Прошло несколько минут томительного ожидания прежде чем по полу прокатилась сильная вибрация и по ушам ударил оглушающий грохот. Спустя секунду сквозь шум прорезался пробирающий до костей человеческий вопль, наполненный чудовищной болью.

Фло не подвёл и честно отработал обещанные ему несколько банок консерв. Парень нажал на кнопку пульта управления погрузочным краном. Нажал именно в тот момент, когда под ящиком, доверху забитым минералами, пытался проскочить один из врагов.

Магнитный захват крана отпустил свою ношу и многотонный груз обрушился прямиком на наёмника.

Ему всё же повезло выжить. Хотя надолго ли — большой вопрос. Даже если зацепило лишь вскользь… там такой вес, что вряд ли удалось бы легко отделаться. Да и не кричат люди настолько страшно из-за синяков и простых переломов.

Дроид прервал мои размышления и обрушил на меня неистовый ураган огня. Он и до этого не разменивался на мелочёвку и палил из всех стволов, как в последний раз, а теперь вообще, словно с цепи сорвался.

Судя по тому, как начал смещаться угол обстрела, «богомол» направился на помощь раненому. Вопрос в том, где находился ещё один наёмник?

Нужно было использовать момент и пока дроид отвлёкся, разобраться с оставшимся «туристом».

— Гро-о-о-о-о-он! — завопил Фло, перекрикивая даже раненого наёмника.

Здоровяк усердно отстреливался от своего оппонента и не замечал, как со спины по стене к нему медленно приближался шестилапый дроид.

Вот почему на самом деле робот не участвовал в сражении. Не потому что, как я думал, нам удалось просадить заряд его аккумуляторов до критически низких величин. Он просто всё это время выжидал и искал обходной путь, позволяющий оставаться в слепой зоне не только десантника, но и относительно Фло. И показался только теперь, когда подобрался достаточно близко и собирался напасть.

Я вскинул плазмоган, намереваясь, если не добить, то хотя бы сбить «богомола» со стены и помешать ему ударить десантнику в спину. Однако прежде чем успел нажать на спуск боковым зрением уловил промелькнувшую тень. И затем тяжёлый ботинок наёмника врезался мне в рёбра, выбивая из лёгких воздух. Приклад винтовки впечатался в шлем с такой силой, что забрало вмиг покрылось тонкой паутинкой трещин.

Какая неприятная новость — у них имелись ещё и реактивные ранцы. Даже если бы рыжий не отвлёкся на Грона, то всё равно не успел бы меня вовремя предупредить.

Наёмник одним прыжком перемахнул через моё укрытие и приземлился мне на голову.

Потребовалась всего одна секунда, чтобы я оказался на полу, а надо мной навис озлобленный «турист».

— Подъём, — он оттолкнул ногой плазмоган в сторону, схватил меня за шиворот и с лёгкостью поставил на колени. Затем ещё одним рывком поднял на ноги, превратив для себя в живой щит.

Я дёрнулся, желая вырваться. Но благодаря встроенному в скафандр экзоскелету, наёмник, казалось, даже не заметил этой попытки.

— Прикажи ему сдаться, — прогудел динамик мне прямо на ухо.

Спорить не стал, ведь для рыжего дальнейшее сопротивление означало верную смерть.

— Фло, положи пистолеты на пол, подними руки и медленно выйди из-за укрытия, — произнёс я. — Только давай без глупостей. Мы проиграли. Прости.

Хотя мне и самому ещё не верилось, что всё закончилось вот так внезапно.

Парень сделал всё в точности, как я сказал. Он оставил оружие и вышел из-за ящика с поднятыми руками. Наёмник велел ему пройти к лестнице чуть дальше у стены и спуститься к нам. В это время, цокая металлическими лапами по полу, к нам присоединился дроид.

Робот смерил меня таким взглядом, словно понимал, что мы враги, и не простил мне того, что совсем недавно пытался его прикончить.

Наёмник развернул меня и я увидел Грона. С опущенной головой здоровяк стоял на коленях. Его шею с обеих сторон сжимало сдвоенное лезвие «богомола», готовое в любой момент сомкнуться и обезглавить десантника.

— Смотри внимательно, — с нескрываемым злорадством произнёс «турист». — Кровь за кровь…

Только теперь я осознал, что в грузовом отсеке стало слишком тихо. Раненый наёмник больше не кричал.

— Выбирай, кто из твоих друзей умрёт.

Дроид, стоявший рядом с нами, пришёл в движение и, распахнув вибролезвия правого манипулятора, поднёс их практически вплотную к лицу до смерти перепуганного Фло.

Глава 17

Отряд наёмников Ниамеи. Абордаж Церы.

— Мы с дроидом будем отвлекать Декстера, а ты обходи вдоль стены, — Дейв переключился на двусторонний канал связи со Спайком.

— Почему именно я?

— Потому что это тебе не сиделось спокойно в кресле второго пилота и хотелось драйва, — он в очередной раз напомнил о том, как Спайк жаловался на скуку и просиживание штанов.

— Пошёл ты.

— Обходи! — злобно процедил Дейв.

— Там между ящиками слишком большой просвет. Не смогу проскочить незаметно.

— Сказал же, внимание объекта отвлечём на себя. Ты главное постарайся шиве на глаза не попасться.

Дейву совсем не нравилось, как развивалась ситуация с самого начала.

Сперва они едва не упустили цель из-за отсутствия связи с их кораблём.

Затем, внаглую преградив путь, вынудили грузовоз начать торможение. Правда после остановки вдруг оказалось, что корабль встал в дрейф относительно яхты, со слегка отвёрнутым в сторону носом. При этом сопла его двигателей по левому борту оказались направлены под разными углами, таким образом полностью перекрывая подходы к Цере.

Ниамея лишь хмыкнула на это. Мол, даже если не случайное совпадение, значит это банальная предосторожность со стороны экипажа грузовоза. И наёмникам незачем переживать из-за этого.

— Ерунда, — поддержал её Спайк и добавил, обращаясь к Дейву. — Ты просто параноик.

Вот только эта «ерунда» в целях предосторожности вынудила, на время перелёта от яхты наёмников к шлюзовому люку Церы, активировать дроидам стелс-камуфляж.

Технология невероятно эффективная, но при этом, к сожалению, как и всё производимое кустарным способом — крайне энергозатратная. Настолько, что на момент отключения она уже успела сожрать едва ли не половину общего заряда аккумуляторов.

Что было не удивительно — несмотря на отменное качество сборки, «богомолы», произведённые подпольно, по всем параметрам очень уступали тактико-техническим показателям лицензированных армейских абордажных дроидов.

Какие бы искусные мастера ни занимались их производством, но реплика всегда оставалась репликой. Пусть и сделанной на совесть.

Впрочем, даже так механические насекомые стоили слишком дорого, чтобы запросто пожертвовать ими, отправив в бездумную атаку под расстрел из плазмогана.

Именно так.

Цель, которая ещё несколько минут назад считалась лёгкой добычей, внезапно показала свой хищный оскал и… настоящий плазмоган. Оружие, которое ни в коем случае нельзя было игнорировать.

Вдобавок к этому в команду к парню затесался бывший космодесантник. И сам Декстер, как выяснилось чуточку позже, оказался весьма умелым стрелком. Не снайпер, конечно, но стрелял довольно метко

В этом Дейв убедился лично, когда несколько раз сгустки плазмы, не иначе как чудом, разминулись с ним в считаных сантиметрах. И как бы наёмнику ни хотелось верить, что это всего лишь случайность, чутьё твердило об обратном.

Декстер Гхар вовсе не простак с грустными карими глазами, каким выглядел на голоснимке в личном досье. Теперь становилось понятно, что он намного, намного опаснее, чем они могли представить.

Работа усложнялась ещё и тем, что его необходимо было обязательно захватить живым.

Поэтому использование абордажных дроидов свелось к минимуму. Ведь парня пришлось пометить маркером «дружественной» цели. В противном случае робот всё время пытался бы его прикончить.

Нашпиговать свинцом, поджарить из импульсных орудий или нашинковать вибролезвиями — только прикажи и «богомол» запросто всё организует. Но совсем другое дело — захватить невредимой вооружённую цель, беспрерывно огрызающуюся плотным огнём из плазмогана. Робот попросту не был предназначен для выполнения настолько деликатных задач.

Дроид даже не понимал формулировку с требованием захватить кого-то живым. Не было в его электронных мозгах такой программы. Ведь создавался он совсем для других целей. Для абордажного робота мир делился строго на белое и чёрное. Точнее — на красное и зелёное.

— Враг? — спросил сухим, электронным голосом робот и подсветил красной рамкой иконку с лицом Декстера, ожидая ответа от ближайшего оператора.

— Нет, — вздохнул Дейв.

— Союзник? — снова безэмоционально уточнил дроид, сменяя красный — вражеский маркер около фотографии Декстера, загруженной в память, на зелёный — союзный.

— Тц-ц… да-а-а, — разочарованно