крепко прижал к себе сгорбившуюся вампиршу, глаза которой блестели от так и не выплаканных слёз. Её тонкие, но сильные ручки так и сомкнулись на моей спине.

Потом мы в четыре руки довольно долго колотили в тяжёлые дубовые двери стражей порядка. Заскрипели петли, и показалось заспанное лицо полицейского в помятой форме.

Увидев нас и наше средство передвижения, глаза его округлились, а из-за дверей показалось остальное тело караульного.

— Никак господа маги! Где ж это вас так, позвольте спросить? И откуда сами?

— И тебе здравствуй, добрый человек. — Кивнул я в ответ на его испуг. — Да, именно маги. Приехали мы из столицы, а потрепало нас так прямо по дороге сюда. Неспокойно что-то у вас в окрестностях.

— Виноват, господа маги. И правда всячина всякая твориться начала. Никакого спасу нет. Из Арктоса вот коллег ваших прислали, борются теперь.

— Кстати о наших коллегах. Приехали мы именно к ним. Не подскажете, как найти их место обитания.

— Подскажу, как не подсказать, и отвезу даже. А машину свою во двор служебный загоняйте, утром её механики подлатают хоть немного. А то совсем бедная на ходу не держится. — Взгляд, адресованный нашей малышке, был полон неподдельного сочувствия и негодования. Наш же потрёпанный вид таких эмоций не вызвал. Видно, технику этот человек любит больше людей, такому и машину доверить не страшно.

Припарковавшись на просторном дворе за крепкими воротами, мы увалились на мягкие кресла служебного фургона и нас повезли прочь от главной площади.

Петляли мы с полчаса, не меньше, пока не выехали на самую окраину города. Похоже, что селить магов на отшибе становится традицией для местных городов.

Разноцветные огоньки остались позади, и им на смену пришли редкие уличные фонари желтоватого цвета, стоящие вдоль дороги. Дома перестали жаться друг к другу и появились небольшие участки с растительностью и деревьями. К одному из таких утопающих в зелени особнячков мы и причалили.

— Вот и всё, господа маги, приехали. Доставил вас, а сам поеду сон досматривать. Полночь, как-никак. За машиной своей завтра приходите, что-нибудь сварганим.

Мы высадились и встали на крыльцо перед дверью старинного дома с острой крышей и тёмными окнами.

— Ты стучись. — Безапелляционно заявила Эрая.

— Чего это я? — Спросил я, покорно барабаня кулаком по дереву.

Прошло немного времени, и изнутри донеслись шаркающие шаги. Дверь открылась, и в глаза нам ударил свет. На пороге стояла та самая Криола Вэйлинт, которой меня так пугали на протяжении всего обучения. Её белоснежные волосы были растрёпаны, а лицо ещё хранило следы от подушки. Одетая в серую махровую пижаму, на раскрытой ладони она держала вертящийся огненный шар, лижущий язычками пламени её слегка согнутые пальцы.

— Кого ещё нелёгкая принесла? — затем и её глаза расширились, а огонь в руке вспыхнул сильнее. — Вы?! Здесь?

Далее последовала череда слов, которые описать в этой книге я точно никогда не решился бы.

— Постой, Криола. Нам очень нужно кое-что обсудить. На вас готовится серьёзное покушение. И это не шутка.

Она молча развернулась и пошла вглубь коридора, освещая стены алыми всполохами.

— Чай будете? — только и донеслось из глубины дома.

На кухне было тепло и уютно. Тускло горела единственная лампа, но этого вполне хватало. Мы двое уселись с одной стороны стола, а Криола, даже не удосужившись привести себя в порядок, села напротив. В руках у нас уже находилось по увесистой кружке с ароматным горячим напитком из трав.

— А где серая с орком? Сторожить дом остались? — с усмешкой спросила она. — Ну да, в столице глаз да глаз за вещичками нужен. Хорошо, что нас сюда сунули. Тишь да гладь.

— Да, мы приехали вдвоём, — ответил я, глядя, как вампирша сжимает кулаки. — В городе всегда должен оставаться кто-то из четвёрки. А твои трое где? Поди людей грабят на ночных улицах?

Она рассмеялась, разрядив обстановку и махнула рукой в сторону окна.

— Увальни мои упырей в местных пещерах гоняют, к утру припрутся. Достали жители уже с просьбами извести их оттуда. И ведь ничего важного в тех пещерах нет. Держались бы все оттуда подальше и всё! Нет же, постоянно кто-то там лазит и пропадает. Неугомонный народ. Вот и согласились они, а я послала всё подальше и решила лучше выспаться. А тут вы объявились. Уж лучше бы упыри, честное слово. Ладно, выкладывайте, кто там кого убить собрался?

И мы рассказали ей всё. Про попытки убийства, про орден Бесконечности, странных тварей и про весь тот ад, который приключился с нами по дороге сюда.

С каждым нашим словом её лицо из насмешливого становилось всё более серьёзным и мрачным.

— …И вот мы здесь, чтобы как-то договориться и объединить наши усилия. — Подытожила мою речь вампирша.

— Да, дела, — задумчиво поскребла ногтем кружку Криола. — Похоже, нам здесь не только не очень рады, но и всеми силами хотят избавиться от нашего присутствия. Ну что ж, этого вполне следовало ожидать. Только вот думать об этом в одиночку мне что-то совсем не хочется. Давайте так: завтра вернутся мои ребята, мы вместе сядем и всё обсудим. Пока предлагаю вам расположиться в нашей гостевой комнате, простите уж, она всего одна.

И она повела нас на второй этаж в самый конец коридора. Комнатка оказалась совсем небольшой. Одна двуспальная кровать посередине и столик с лампой у стены. Одно единственное окошко выходило на раскидистое дерево, загораживающее дорогу, по которой мы сюда приехали.

— Располагайтесь, набирайтесь сил, — хозяйка дома подбросила на ладони ключ и передала его мне. — Если хотите, можете запереть дверь, но я по ночам не кусаюсь. Обычно.

С этими словами она удалилась прочь, судя по звукам, в другой конец дома.

Провернув ключ в замочной скважине, я положил его на столик и повернулся.

Эрая стояла напротив и смотрела мне в глаза. Её куртка уже лежала на полу у ног, а руки приподнимали края облегающей майки. Мне оставалось только последовать е примеру.

Огня, который охватил нас в тот миг, хватило бы на долгую холодную зиму. Мы сорвали друг с друга всё, что мешало, и сцепились в жарких объятиях. Не важно было, слышал ли нас кто-нибудь и сколько времени прошло. Буря эмоций и чувств смела всё на своём пути.

Когда мы, устало обнявшись, закрыли глаза, за окном было ещё темно.

— Знаешь, я влюблена в тебя, — сонным шёпотом сказала она. — Большего сказать пока боюсь, но ты знай.

— Знаешь, я тоже в тебя влюблён. А большее скажем друг другу потом. — И, поцеловав её в лоб, я провалился в сон.

Снилась