В воздухе снова проявился аххис, показывая пока еще все одиннадцать фигур.

— Ну-с, приступим.

Едва он отдал команду, как рубины полились сплошной рекой… у всех… кроме меня. В мои песочные часы она падали будто через силу, нехотя. И когда у всех было под завязку, у меня едва только прикрылось дно.

Я мысленно застонала. Знала, что мои результаты хуже, чем у остальных, но все-таки продолжала на что-то надеяться. Вплоть до того момента, как моя мерцающая фигурка заискрилась сильнее, чем у остальных, увеличилась в размерах, а потом печально погасла.

Вот и все.

В зале повисла тишина, и все смотрели только на меня. Кто-то равнодушно, кто-то с нескрываемым злорадством.

— Мне так жаль, — почти искренне, со слезами на глазах, воскликнула Люси и бросилась мне на шею. Стиснула из всей дурацкой мочи, — нам будет так тебя не хватать!

Я невольно посмотрела на жениха. Вот уж кто совершенно не пытался притвориться расстроенным. Белобрысый гад улыбался от уха до уха, и смотрел на меня нагло вскинув брови, а потом и вовсе поднял руку и помахал, дескать счастливого пути.

Вот ведь паразит.

Мне так обидно стало, что едва даже захотелось пореветь.

— Что же, дорогая Ксана, нам действительно очень жаль. Но на этом твое участие в отборе подошло к концу. Не расстраивайся, ты смогла пройти очень далеко…

Как тут не расстраиваться?

Взглядом впилась в свои нервно сцепленные руки и громко шмыгнула носом. Так стыдно, так грустно. И так не хочется уходить!

Атмосфера зала меня просто душила. Гремучая смесь чужих эмоций: неприкрытое злорадство соперниц, сочувствие распорядителя, веселье жениха. Слишком много для меня одной.

— Я пойду? — произнесла чуть слышно.

— Иди — иди, — прошипел кто-то у меня за спиной, — деревня ждет.

У меня даже не было сил огрызнуться. Измученно улыбнувшись, повернулась к дверям.

— Погоди, — внезапно раздался голос леди Матильды.

Я обернулась.

— Скажи. Жалеешь ли ты, что попала на этот отбор?

— Нет, — грустно усмехнулась, — это было здорово.

Я не врала. Это действительно было здорово, несмотря ни на что.

— И тебе жалко уходить?

— Очень.

Нольд смотрел на меня и победно ухмылялся.

— Тогда ты останешься, — выдала его леди Эревел, и в зале повисла гробовая тишина.

Ленд Барсон первым пришел в себя и осторожно спросил:

— Но как же правила?

— Правила гласят, что у Смотрящих есть право дать иммунитет одной из участниц отбора, если она не справиться с испытанием.

Ухмылка стекла с лица блондина, и он недоверчиво уставился на мать.

— Зачем… — начал было он, но Матильда вскинула руку в нетерпеливом жесте, и недовольному сынку пришлось заткнуться. Он побагровел так, что даже кончики ушей стали ярко малиновыми.

— Я правильно понял, Смотрящие дают иммунитет Ксане из Боунса.

Матильда посмотрела на своего мужа, потом на наперсника жениха, те слаженно кивнули.

Нольд развел руки в стороны и в изумлении смотрел на эту троицу.

— Да.

— Как пожелаете, — Барсон склонил голову и хлопнул в ладоши. В тот же миг аххис снова ожил. На пустом месте появились искры, которые закрутились вихрем и снова превратились в мою фигурку.

— Да! — завопила я от радости, да так громко, что стоящие рядом со мной невесты, кинулись врассыпную. — спасибо вам огромное!

Попробовала присесть в глубоком благодарном реверансе, но запуталась в подоле и едва не повалилась на пол. В результате, прикрыла руками лицо и замерла:

— Простите.

Похоже, лучше вообще не шевелиться, пока очередных дел не натворила.

Мне не хватало воздуха, щеки просто полыхали, а грудь распирало от восторга.

— Ну что ж, сегодняшнее решение Смотрящих было неожиданным, — распорядитель выглядел слегка обескураженным, — Но мы все рады, что Ксана осталась с нами.

Натаэлла только фыркнула, а Люси, по-моему, слегка подавилась от злости. Остальные тоже что-то не пылали восторгом и пламенной любовью в мой адрес. Но мне было плевать.

Я осталась. И это главное. А то, что бедного жениха перекорежило так, что аж позеленел весь — это ничего страшного.

— Отдыхайте. Через два дня вас всех ждет новое испытание.

Череда расстроенных невест потянулась к дверям, и я возглавляла шествие, мечтая поскорее оказаться в своей комнате и перевести дух.

Правда у деверей все-таки остановилась и, обернувшись, нашла взглядом Нольда. Он снова смотрел на меня, и вокруг него набирало краски огненное марево. Красавец! А уж как раз моему возвращению!

Со счастливой улыбкой помахала ему пальчиками и быстро выскочила из залы, потому как блондин ринулся следом и явно не с благими намерениями.

Бесцеремонно растолкав соперниц, разочарованных итогами сегодняшнего испытания, я со всех ног понеслась прочь, очень надеясь улизнуть от счастливого жениха. Не знаю, что он там хотел мне сказать, но явно это не признание в любви. С таким выражение лица обычно идут клопов в огороде давить.

У поворота все-таки не выдержала и мельком оглянулась, надеясь, что высокородный сынок наместника не захочет позориться и оставит меня в покое.

Не тут-то было!

Не обращая внимания на встревоженных невест, он следовал за мной. Вот же неугомонный. Я, конечно, понимаю, что он рад моему возвращению на отбор, но не настолько же.

Юркнула в один коридор, потом во второй, в третий, буквально скатилась по узкой лестнице на этаж один из нежилых этажей и забилась в какую-то нишу. Даже дыхание задержала, стараясь слиться со стеной. На сегодня с меня хватит переживаний, еще с Нольдом разбираться — это выше моих сил, поэтому притихла, замерла и тревожно прислушивалась, боясь уловить быстрые раздраженные шаги преследователя.

Тишина. До меня доносились лишь отдаленные голоса, да чей-то смех.

Я аккуратно выглянула из своего укрытия и осмотрелась. Блондина нигде не видно.

Неужели оторвалась? Счастье-то какое! От облегчения даже ноги подкосились, поэтому тяжело опустилась на старый сундук и, привалившись спиной к стене, прикрыла глаза. Кончиками пальцев потерла веки. В последнее время у меня постоянно было такое чувство, словно в глаза песка насыпали. От недосыпа, наверное, и от переживаний.

Только тут я окончательно осознала, как мне повезло. Ведь если бы не Смотрящие — собирала бы уже вещи, обливаясь горькими слезами. Только благодаря им все еще здесь, все еще на отборе, и имею возможность продолжать раздражать нервного жениха. Хорошо-то как! Я даже рассмеялась, но тут же прикрыла рот руками и испуганно оглянулась. Мне показалось, что в конце полутемного коридора кто-то шевельнулся.