Я вздохнула. Да, я знала, что Илая на проверке не будет. Хотя его присутствие могло подбодрить меня, но оно же собьет ауро-кристалл. Будем только я и Белла. Одни в огромном мрачном зале. В том самом, где проходило магическое зачатие.

Особой подготовки проверка не требовала, но я все равно целый день думала о ней. Пока ела, гуляла, читала — все мысли крутились вокруг нее. Меня даже снова начало мутить. На этот раз от страха.

День пролетел быстро, настал час икс. Для проверки были необходимы свидетели. С нами они в зал не войдут, но будут ждать за его дверями нашего возвращения. Обычно их двое — сам маг и его жена. Но так как княгиню выслали, пришлось вызвать старшую смотрительницу из Дворца.

— Лея, как я рада видеть тебя в добром здравии! — старшая смотрительница обняла меня. — Может, ты хочешь, чтобы проверку провела я? Почту за честь.

Я стушевалась. На самом деле, я привыкла к Белле, даже полюбила ее, и мне будет спокойнее именно с ней. Нехорошо отказывать старшей смотрительнице, но я это сделала.

— Что ж, как знаешь, — кивнула она немного обиженно. — Тогда я вместе с князем буду ждать твоего выхода из зала.

Я поблагодарила ее за понимание, не сводя глаз с коридора. Илай задерживался. Я надеялась на встречу с ним перед проверкой, но, похоже, не судьба. Может и к лучшему. Ни к чему старшей смотрительнице видеть, что наши отношения отличаются от традиционных.

— Пошли, — Белла кивнула на резные двери. — Пора.

Едва она это сказала, как эти самые двери распахнулись. Говорят, зал отпирается сам по себе в строго отведенное время. В другое эти двери не открыть. Я начинала в это верить.

Подобный зал есть в доме каждого Высшего. Его стены, потолок и пол выложены камнем, добытым в местах вспышек антимагии. То, с чем она соприкасается, потом не пропускает магию.

Мы вошли, и двери закрылись. Все, теперь мы отрезаны от мира. Душехранители и те остались по ту сторону, не смогли пройти со мной. Пока мы внутри, нас никто не почувствует, не услышит и не найдет. Даже метка князя на моей руке здесь не работает. Я как будто исчезла из мира.

Белла указала на место в центре зала, и я уже привычно его заняла. Смотрительница тем временем взяла с постамента ауро-кристалл — уменьшенную копию того, что повесил мне на шею Преподобный.

— Почему проверку проводят смотрительницы, а не Преподобные? — спросила я, ежась от сквозняка. В зале было прохладно.

— В обществе знакомого человека нарите легче расслабиться, — пояснила Белла.

— Тогда и магическое зачатие могут проводить смотрительницы.

— Мужчины не доверяют столь важное дело женщинам, — фыркнула она.

Белла взяла кристалл и шагнула ко мне.

— Вытяни правую руку ладонью вверх, пожалуйста.

Я подняла руку, и Белла приложила к моему запястью кристалл. Он был абсолютно прозрачным и бесцветным, напоминал стекло. А еще он был холодным. По крайней мере, поначалу.

Чем дольше Белла держала кристалл у моей руки, тем сильнее он нагревался. Кристалл будто что-то вытягивал из меня. Словно клещ пил мои соки. Вскоре у меня закружилась голова от слабости. Почему бы нарите не сидеть во время проверки? Это облегчит процедуру.

— Потерпи еще немного, — ласково уговаривала Белла. — Он уже меняет цвет.

Я взглянула на кристалл. Он, в самом деле, потерял прозрачность. В его сердцевине словно бушевал вихрь пока непонятного оттенка. Он разрастался, постепенно захватывая весь кристалл. Мы с Беллой не сводили с него глаз, забывая моргать, а порой и дышать.

Вот вихрь разлился по всему ауро-кристаллу. Цвета мелькали, как если бы кристалл не мог определиться, что за магия во мне. У меня в глазах рябило от ярких вспышек. Одна, вторая, десятая… желтая, красная, коричневая. А потом — бац! — и остался один цвет. Чистый глубокий синий. Как гладь озера, как вечернее небо.

— Синий? — тупо спросила я, как будто сама не видела. — Почему синий? Разве не должен быть черный? У магии князя черный цвет.

— Это какая-то ошибка, — пробормотала Белла.

— Проверь еще раз, — я протянула другую руку.

— Две проверки за раз — это слишком. Тебе станет плохо.

— Я выдержу. Проверь.

Видя, что Белла медлит, я забрала у нее кристалл. Едва контакт с моим запястьем разорвался, как он снова стал прозрачным. Тогда я сама приложила его к запястью на этот раз на левой руке. Словно смена рук могла что-то исправить.

Второй раз выдержать проверку было труднее. Но я, сцепив зубы, терпела. Снова тянущее ощущение, снова вихрь, а за ним вспышки света. И опять…. синий. Да что ж такое!

— Этот кристалл сломан! — я едва удержалась, чтобы не швырнуть его на пол. К сожалению, он бы все равно не разбился.

Я подняла глаза и встретилась взглядом с Беллой. Мне не понравилось то, как она на меня смотрела. Как будто я совершила что-то ужасное.

— Ауро-кристалл в порядке, Лея, — бесцветным голосом произнесла смотрительница. — Просто в тебе магия не князя Марлоу.

— Как это возможно? — я прижала ладони к пылающим щекам. Надо успокоиться и подумать. Но как это сделать, когда за дверью ждет Илай? Как выйти и сказать, что магия в наследнике не его? Стоит только представить этот разговор и хочется провалиться сквозь землю.

— За время моей службы подобного не случалось, — призналась Белла. Вид у нее был растерянный.

— Мог Преподобный перепутать ауро-кристаллы и подсунуть мне чужой?

— Это надо быть совсем идиотом, — фыркнула Белла. — По кристаллу видно, какого он цвета.

— Ну да, — пробормотала я. — Мой был черного. Хотя… помнишь, я рассказывала, что в конце кристалл вспыхнул синим?

— Я была уверена, что тебе почудилось. Прости, — покаялась Белла. — Я и представить не могла, что магию подменили.

Вот она это и сказала. Значит, все-таки злой умысел. Случайно такое произойти не могло. Кто-то нарочно замаскировал чужую магию под княжескую.

— Это был Преподобный, — уверенно заявила Белла. Похоже, она думала в том же ключе, что и я. — Больше некому. Через сутки после твоего магического зачатия он погиб вместе с семьей. Кто-то заметал следы.

— Почему я слышу об этом только сейчас?

— Ты была совсем плоха, мы не хотели тебя волновать. Тогда все выглядело обычным несчастным случаем.

Оправдания Беллы звучали правдоподобно. Илай наверняка знал о гибели Преподобного и ничего странного в этом не увидел. Значит, не к чему было придраться. Ума не приложу, кому могло понадобиться менять магию. Чего ради? Это шутка? Если так, то она злая.

Естественно, я первым делом заподозрила княгиню, но так же быстро отмела ее кандидатуру. Она бы не стала молчать, только не Гленн Марлоу. Точно бы проговорилась, когда ее отсылали. Выходит, она не в курсе. В таком случае у меня нет подозреваемых.