Была середина ночи, когда мы подъехали к покойницкой. Я ни разу не бывала в подобных местах и ужасно нервничала. Но князь взял меня под руку, и сразу стало легче. Я могла опереться на него в прямом и переносном смысле.

Я все еще вздрагивала от страха, когда мы спускались в подвал. Меня пугала не столько сама покойницкая и труп Лоры, а предстоящий вызов. Впервые я столкнусь с магией анимансии в действии. Прежде я не задумывалась, какая это огромная сила — повелевать душами людей. А еще какое это бремя.

Только достойный человек в состоянии совладать с подобной властью, не подвергшись искушению обратить ее против других. Будет ли мой сын таким? Я невольно прижала руку к животу. Не хотелось думать, что я, возможно, вынашиваю погибель для всего мира. Нет, мой ребенок не может быть чудовищем. Он вырастет хорошим человеком и замечательным магом, использующим свой редкий дар исключительно во благо.

— Постой, — около двери в покойницкую задержал меня Илай. — Еще не поздно отказаться, я пойму, если ты передумала.

— Нет, — качнула я головой. — Мы это сделаем. Убийца Лоры должен быть найден.

— Если вдруг почувствуешь себя плохо, скажи мне, я сразу все остановлю, — Илай взглянул на мой живот, намекая, что рисковать ребенком не стоит.

— Со мной все хорошо, — заверила. — Я справлюсь.

— Тогда идем, — он толкнул дверь, но на этот раз вошел первым, а уже после втянул меня за руку.

Широкая спина Илая словно щит прикрывала меня и одновременно мешала обзору. Поэтому я не сразу увидела стол и тело на нем. И к лучшему. У меня было время освоиться, привыкнуть к запаху смерти, который атаковал нас, стоило переступить порог. А еще здесь было холодно. Словно дыхание с того света выстудило помещение.

Я обхватила себя за плечи. Легко быть смелой в спальне. В покойницкой я уже была не так уверена, что выдержу это испытание. Думай о Лоре — велела я себе. Она бы ради меня пошла и не на такое.

— Готова? — Илай обернулся ко мне.

Я кивнула и судорожно сглотнула. Невозможно подготовиться к виду трупа подруги, но я постараюсь не плакать и не кричать.

Илай посторонился, открывая мне обзор. Стыдно признаваться, но я не справилась. Как не пыталась держаться, слезы против воли все равно побежали по щекам. Лора была такой юной, на год моложе меня. Всего восемнадцать лет. Пусть нарите приходится тяжело, но Лора не унывала. Она любила жизнь и наслаждалась каждым ее мгновением.

— Что за чудовище сделало это с ней? — всхлипнула я.

— Мы здесь затем, чтобы это выяснить.

Илай кивком головы указал стражам на дверь. Во время вызова в покойницкой мы будем только вдвоем. Если, конечно, не считать погибшую. Я и отдаленно не представляла, как выглядит возвращение души в мертвое тело. О подобном не рассказывают на уроках. Это тайная, на грани запрета магия. Но раз Илай пошел на такое, значит, император позволил. Без его ведома в империи ничего не происходит.

— Встань вот здесь, — попросил Илай и подвел меня к столу, поближе к Лоре. — Очнувшись, она должна увидеть тебя. Так ей будет не страшно. Что бы не произошло, помни — Лора напугана больше тебя.

— Что мне делать? Говорить с ней или стоять молча?

— Попробуй ее успокоить. Если получится, будет замечательно.

А может не получиться? Я кусала губы, глядя на мертвенно бледное лицо Лоры. Где ты сейчас, подруга? Каково это — шагнуть за черту? Второго шанса узнать это из первых рук мне вряд ли представится. Но я здесь не за этим, одернула себя. Я пришла помочь Лоре. На этом и сосредоточусь.

Илай отошел в сторону. Ему надо сконцентрироваться. Все-таки возвращение души нелегкий процесс. Я слышала, что души сопротивляются. Им не хочется назад в мертвое тело. Это все равно что оказаться запертой в грязном вонючем доме.

Ничего общего с воскрешением вызов не имел. Все знают — воскрешение невозможно. Даже анимансия здесь бессильна. Но недолго, буквально на несколько минут душа может по приказу мага вернуться в тело, чтобы ответить на вопросы. Очень удобно, если надо узнать имя убийцы. Это как раз наш случай.

Илай распростер руки над телом Лоры и что-то шептал себе под нос. Его глаза горели огнем анимансии — желтым, каким-то нереальным светом. Температура в и без того холодной покойницкой упала еще ниже. Выдыхаемый воздух превращался в облачка пара. Зубы стучали, так сильно я озябла.

Магический шар под потолком то и дело мигал. В те мгновения, что он гас, покойницкая погружалась в кромешную тьму. Здесь не было ни единого окна. Мне было не по себе в темноте рядом с трупом. Я едва сдерживалась, чтобы не выбежать из комнаты с воплем.

До рези в глазах я вглядывалась в лицо Лоры. Все ждала, что ее ресницы дрогнут или грудная клетка приподнимется. Должно же как-то проявиться возвращение души. Я была убеждена, что Лора будет выглядеть в точности как при жизни. Но меня постигло разочарование. А еще ужас. Леденящий и цепкий. Такого страха, как в тот день, я не испытывала ни до, ни после.

Глаза Лоры вдруг распахнулись, и это были глаза трупа. Абсолютно мертвые, подернутые пленкой смерти. Она так и не задышала. Пар не вырывался из ее рта как из моего, а грудная клетка оставалась неподвижной. Передо мной на столе лежал труп… с живой душой, заключенной внутри, как в клетке.

Взгляд Лоры забегал. Пальцы заскребли стол. Подруга дрожала как в ознобе, аж зубы стучали. А потом она вовсе заскулила. Так жалобно и отчаянно, что у меня снова навернулись слезы.

— Лея, — окликнул меня Илай, — помоги ей.

Я вздрогнула, как от удара хлыстом. Совсем забыла, зачем я здесь. Но это немудрено. Слишком жуткая картина предстала передо мной.

— Лора, — пробормотала я сбивчиво. — Это я — Лея, твоя подруга. Посмотри на меня. Ты меня узнаешь?

Сказала и тут же пожалела, так как взгляд мертвых глаз обратился в мою сторону. Не знаю, как не поседела в тот же миг.

— Лея? — голос Лоры звучал как из могилы. Словно она лежит на дне вырытой ямы и взывает оттуда ко мне. Я невольно попятилась.

— Это я, да, — ответила через силу. — Тебе нечего бояться. Все будет хорошо.

— Что со мной? — Лора подняла руки и осмотрела их.

Ее кожа отливала синевой, и это бросалось в глаза. Привстав на локтях, Лора взглянула на свою грудь. Туда, где зияла рана от огненного шара.

— Что со мной?! — взвизгнув, повторила она. — Лея?

Я перехватила взволнованный взгляд Илая. Сейчас самый острый момент. Если не успокоить Лору, она впадет в истерику, и ничего толкового мы не услышим. Илай не вмешивался, но лишь потому, что его вид еще сильнее напугает Лору. Я одна могу все исправить.

— Тише, дорогая, тише, — я шагнула к столу. В конце концов, это все еще моя подруга. Да, она умерла и выглядит жутко, чего уж там, но это ничего не меняет. Это моя Лора, и я ее люблю.