Перед встречей с Мединой Семён немного мандражировал на предмет раскрытия своей личности, поэтому его сильно удивило полное равнодушие Магистра к прошлому кандидата в носители, единственное, что заинтересовало могущественного старца – это состояние здоровья Семёна. Да, неслабую подставу с вирусом устроил Рис своему бывшему нанимателю, похоже, Ордену на полном серьёзе сейчас не до того, чтобы возвращать себе господство на этим миром, тут бы разгрести собственные проблемы. Что ж, Семён был готов всеми силами помочь братьям выбраться из того дерьма, в котором они оказались стараниями одного безбашенного вирусолога.

После аудиенции будущего носителя Магистра принялись готовить к посвящению. Помимо ванны и натирания всего тела ароматическими маслами, процесс подготовки включал в себя услуги парикмахера, косметолога и маникюрщицы. Проведший последние три года в пещере Семён буквально погрузился в нирвану, никакие сомнения его больше не мучили, после встречи со своим предшественником он как бы сжёг все мосты, и в его душе поселился покой. Перед тем, как вести нового Магистра на ритуал посвящения, его облекли в чёрную шёлковую мантию прямо на голое тело, что несколько шокировало непривычного ко всяческим декаданским извращениям воина, но спорить он не стал. Как потом оказалось, сие непритязательное одеяние тоже было частью ритуала.

Если честно, сам ритуал показался Семёну нудным, бессмысленным и к тому же слишком затянутым. Добрых сорок минут ему пришлось как механическому попугаю отвечать «да» на бесконечные запутанные сентенции одного из братьев. Если поначалу неофит здорово волновался, то к концу ритуала уже ловил себя на том, что проваливается не то в сон, не то в забытьё от откровенной скуки и монотонного голоса чтеца. Похоже, именно этого от него и добивались, поскольку стоило Семёну немного потерять самоконтроль, как всё закончилось. Он обнаружил, что находится в ритуальном зале совершенно один, если не считать тела старика, лежащего бесформенной кучей тряпья у его ног. Семён на автомате перевернул старика на спину и убедился, что это уже мёртвое тело когда-то принадлежало прежнему Магистру.

– Оставь этот мусор,– прозвучал вполне узнаваемый голос Медины у него в голове,– давай знакомиться, новый Магистр. Как мне тебя называть?

От неожиданности Семён вздрогнул и стремительно обернулся, всё ещё надеясь, что принял за внутренний голос стоящего рядом человека. Разумеется, никого там не оказалось, однако его манёвры не прошли незамеченными и вызвали издевательское хихиканье подселенца.

– Почему я слышу твой голос прямо у себя в голове? – требовательно спросил Семён. – Я предполагал, что мы будем общаться вслух.

– Привыкай держать рот на замке, когда иного не требуют обстоятельства,– голос Медины прозвучал назидательно и, пожалуй, несколько высокомерно. Не то чтобы Семёну и раньше не приходилось сталкиваться с самомнением начальников, но от высшего разума он ожидал чего-то более доброжелательного. Однако, капризничать было уже поздно.

– Моё имя Семён,– мысленно произнёс он. – Я могу обращаться к тебе по имени?

– Так-то лучше, Семён,– Медина откровенно наслаждался его растерянностью,– сейчас мы пойдём к твоим новым поданным и продемонстрируем им несколько невинных фокусов. Я возьму управление на себя, так что не психуй.

Ноги Семёна вдруг начали двигаться помимо его воли, и только в этот момент до бывшего хозяина этих ног наконец дошло, что он реально попал. Ему сделалось кристально ясно, что Тесар, да и все остальные, кроме Риса, ошибались, носитель Магистра действительно был просто тушкой, которой подселенец манипулировал по собственному желанию. Эта новость взорвалась в голове Семёна подобно гранате, напрочь отключив его способность к рациональному мышлению.

– Стой! – заорал он, вернее, Семёну показалось, что он издал этот истерический вопль вслух, потому что изо рта, который ему больше не принадлежал, не вылетело ни единого звука.

– Ну что не так? – язвительно поинтересовался Медина. – Сиди тихо и не отвлекай меня от серьёзных дел, иначе отправлю в карцер.

– Я на такое не подписывался,– Семён пропустил мимо ушей угрозу,– мне говорили, что мы будем вроде соправителей. Вылезай на фиг из моей головы, я не даю своего согласия на подселение чужого разума.

– Поздновато задёргался,– Медина ехидно фыркнул,– ты это согласие уже дал и назад взять не можешь. Таков уж ритуал, участником которого ты только что был.

– Так это была подстава,– от злости и бессилия Семёну безумно захотелось совершить что-нибудь иррациональное, пусть даже бесполезное и смешное, например, швырнуть что-то тяжёлое в стенку или хлопнуть дверью так, чтобы та слетела с петель. Увы, для этого как минимум нужны были руки, которые ему больше не принадлежали. Оставалось только беситься, что пленник в собственном теле и исполнил, не особо заморачиваясь о последствиях. – Учти, Медина, я не стану твоим механическим болванчиком,– решительно заявил он,– я буду бороться за контроль над своим телом.

Первое, что услышал Семён на свою угрозу, был долгий и глумливый хохот. Подселенец совсем не испугался, похоже, подобная реакция носителя не была для него чем-то новым. Это явно было нехорошим признаком, и последующие события чётко и убедительно подтвердили подозрения Семёна.

– Давай, я тебе кое-что разъясню,– снисходительно произнёс Медина, когда ему надоело веселиться. – Ничего твоего у тебя больше нет, это тело, со всеми его переживаниями, мыслями и даже памятью теперь принадлежит мне. Ты нужен мне живым, но отнюдь не обязательно дееспособным. Я легко смогу обойтись без твоего сотрудничества, но это довольно утомительно, и только поэтому ты время от времени будешь иметь доступ к моей собственности. Уяснил? – Семён промолчал, поскольку пока не решил, стоит ли воспринимать заявление подселенца всерьёз, и тот, видимо, ощутил неуверенность носителя. – А чтобы ты побыстрее принял своё новое положение, я проведу небольшую демонстрацию,– объявил он с тем выражение, с каким конферансье объявляет следующий номер программы.

Внезапно всё исчезло, больше не было ни света, ни звука, Семён теперь не чувствовал не только своего тела, но и вообще ничего, кроме быстро заполнявшей его сознание паники. К счастью, длилось это погружение в ничто недолго, хоть и показалось почти вечностью. Когда ощущения вернулись, состояние Семёна вполне правомерно было бы назвать эйфорией, поскольку ничего хуже полученного опыта в его жизни до сих пор не случалось.

– У тебя есть два варианта,– на этот раз в голосе Медины прозвучал металл,– либо ты со мной сотрудничаешь, и тогда я не стану ограничивать твою свободу, либо отправишься в карцер до конца жизни этого тела. Впрочем, в последнем случае долго сохранять здравый рассудок у тебя вряд ли получится, так что это будешь уже не ты, а просто биомасса.

– Понятно,– пробурчал Семён,– давай сотрудничать. – Что и говорить, демонстрация последствий непослушания оказалась настолько наглядной, что у него мгновенно отпала всякая охота сопротивляться. – Что от меня требуется?

– Ничего особенного,– беспечно отозвался Медина,– будешь разыгрывать из себя Магистра и делать то, что я прикажу. Рад, что истерика так быстро закончилась, и мы можем наконец заняться делом.