Берта Кул сложила губы трубочкой и свистнула:

— Съешьте меня с потрохами!

— Что это значит? — спросил Кослинг.

— У вас нет хоть сколько-нибудь стоящего алиби.

— Но почему? Я не мог вернуться в Лос-Анджелес, убитьБольмэна и приехать сюда, самостоятельно управляя машиной.

— Да, но вы могли все это проделать, попросить кого-нибудьотвезти вас сюда, а потом сочинить всю эту невинную историю.

— Да, но если не Больмэн отвез меня обратно, то кто еще этомог сделать?

Берта кивнула ему.

— Об этом я как раз и подумала. Но теперь я знаю, что сказалбы сержант Селлерс.

— Ну что же?

— Он сказал бы, что это сделала я! А я еще изарегистрировалась в этом отеле.

Берта Кул помогла подняться Кослингу на стул и сказала:

— Держите равновесие. Давайте вашу руку. Нет, другую. Вызаденете люстру, стойте спокойно, я отпускаю руки.

— Все хорошо, — сказал слепой. — Я чувствую себя нормально.Берта, взирая на него, возразила:

— Но я не могу все время держать вас за руку. Подождитесекунду. Я дам вам на что-нибудь опереться.

Она пододвинула к нему стул с высокой спинкой и предложила:

— Обопритесь на него. Дайте мне посмотреть на вас. Стойте, яподогну подпушку.

Она вытащила несколько булавок из оберточной бумаги, взялаих в рот и стала, обходя вокруг него, вкалывать булавки. Потом она еще разобошла вокруг него, чтобы полюбоваться на результаты своей работы, и наконецсказала:

— Ну вот, теперь все в порядке.

Она помогла ему спуститься на пол, сняла платье и, усевшисьна краю постели, стала поправлять булавки.

— Вам не кажется, что, может быть, мне стоит связаться сполицией? — спросил Кослинг. — Я сначала совершенно растерялся, услышав этообъявление по радио, но чем больше я думаю об этом, тем…

Берта с раздражением в голосе принялась объяснять снова:

— Послушайте, давайте покончим с этим раз и навсегда. Выобладаете информацией, которая стоит пять тысяч долларов. Половину из них ясобираюсь получить. Что-то, что вы сообщили Больмэну, было очень важным. Онотправился в ваш дом и попал в ловушку, устроенную для вас. Полицию интересует,кто устроил эту ловушку и почему. Меня интересует то, что искал Больмэн. Еслиполиция вас заграбастает, то засадит за решетку. Для меня две с половинойтысячи долларов — это две с половиной тысячи. Теперь вам все ясно?

— Но я не представляю себе, что это за информация!

— Черт побери, и я тоже, — призналась Берта. — Но посколькувы для меня словно клад с деньгами, то я буду беречь вас как зеницу ока, покамы все не выясним. Понятно?

— Да, я понимаю это.

— Отлично, это все, что вам надо знать. Далее. Теперь мывыйдем отсюда. Вы — моя матушка. С вами случился небольшой удар. Мы идем напрогулку. Вы будете молчать как рыба: если кто-нибудь заговорит с вами,единственное, что вы можете позволить себе, — это милая улыбка. Итак, идемте.

Берта торопливо поправила платье, взяла Кослинга под руку исказала:

— Обопритесь на меня. Вы держитесь так, будто вас тащатсилой. Пусть это выглядит так, словно я просто поддерживаю вас. Слепого надовести. Больного, слабого человека просто поддерживают. Вам ясно, что я имею ввиду?

— Кажется, да. Вот так?

— Нет. Вы согнулись. Просто склонитесь немного на однусторону. Да, вот так. Теперь все хорошо, идемте.

Берта провела Кослинга через дверь, закрыла ее и сказала:

— Так как ваша комната находится на четвертом этаже, мыдолжны спуститься на пролет по лестнице. Вы справитесь с этим?

— Ну почему же нет?!

— Не забывайте о юбке. Я заколола подол юбки так, что онапочти касается пола. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь увидел ваши башмаки икрая брюк.

— Я думал, вы закатали штанины наверх.

— Закатала, да и юбка достаточно длинная. Хорошо, идемте,помните о лестнице.

Они благополучно спустились на лестничную площадку. Бертапрошла по коридору до лифта. Она вызвала лифт и, когда его дверь открылась,сказала:

— Осторожней, мама, аккуратнее входи в кабину.

Они благополучно вошли в лифт, и только потом Кослинг, забыво широких полях шляпы, смял ее, прислонившись к задней стенке кабины лифта.

— Осторожней спускайтесь, — сказала Берта лифтеру.

— Мадам, у этой клетки только одна скорость, да и тамаленькая.

Они спустились в вестибюль. Администратор внимательнопосмотрел на «мать» Берты. Лифтер, который исполнял обязанности и посыльного,придержал входную дверь для Берты. Берта Кул, стараясь загораживать собой ногиКослинга от лифтера, помогла слепому забраться в машину и захлопнула за нимдверцу. Она оделила лифтера улыбкой, обошла машину, села за руль и нажала нагаз.

— Куда мы едем? — спросил Кослинг.

— На Риверсайд. Возьмем там в отеле смежные комнаты.

Начинало темнеть. Берта включила габариты и поехаламедленнее. Добравшись до Риверсайда, Берта вошла в один из старинных отелей изарегистрировалась под именем миссис Л.М. Кушинг с дочерью, взяла двухкомнатныйномер, комнаты которого сообщались через ванную, и весьма церемонно довелаКослинга до номера, где они расположились в безопасности.

— Теперь, — объявила Берта, — мы останемся здесь и будембеседовать.

Через час, когда Кослинг чувствовал себя уже совершенновымотанным и уставшим от бесконечных расспросов, Берта заказала обед в номер,который им принесли из ближайшего ресторана. Еще через час Берта отправиласьзвонить по телефону в отель в Сан-Бернардино.

— Это миссис Кул. Произошло то, чего я так опасалась. У моейматери второй удар. Я не смогу вернуться за своими вещами. Пожалуйста, отнеситемой чемодан в камеру хранения. Счет за номер у меня оплачен, никакими другимиуслугами, включая телефон, я не пользовалась.

Администратор выразил Берте свои соболезнования, пожелал еематери скорейшего выздоровления и заверил, что у Берты нет причин беспокоитьсяоб оставленных вещах.

Берта поблагодарила, вернулась в отель и еще два часа пыталаслепого, вновь и вновь перебирая все события прошлой недели.

Наконец Кослинг устал и его охватило раздражение: