Дистанционная программа помогла распространить знания о пище и питании среди множества разнообразных культур. Только этим утром я говорила с женщиной из Швеции и мужчиной из Сингапура. У нас есть пациенты во Франции, Новой Зеландии, Австралии, Южной Африке, Индии, Китае и Великобритании, а также в различных частях Северной Америки.

Наблюдать за трансформацией пациентов было честью для меня. Впервые за всю карьеру я видела, как людям становится лучше. Почти всегда, когда люди приходят на приём, они чувствуют себя немножко лучше. Видеть это первой – самое невероятное ощущение. Я горжусь этим, и я благодарна за возможность работать с такими потрясающими пациентами, которые так стараются и так стремятся вести более здоровый образ жизни.

Самые очевидные плюсы голодания – это то, что оно помогает бороться с лишним весом и диабетом 2-го типа, но у него много других преимуществ, в том числе аутофагия (процесс клеточного очищения), липолиз (расщепление жира), антивозрастной эффект и неврологические преимущества. Другими словами, голодание полезно для мозга и помогает телу оставаться молодым.

Млекопитающие реагируют на серьёзную нехватку калорий уменьшением размера органов, с двумя примечательными исключениями: мозг и тестикулы у самцов. Репродуктивная функция нужна для распространения вида. Но когнитивная функция важна не меньше и так же тщательно сохраняется ценой других органов.

С точки зрения эволюции в этом заложен глубокий смысл. Предположим, еды не хватает и её трудно найти. Если когнитивная функция мозга начнёт снижаться, туман в голове сделает поиск пищи ещё труднее. Сила разума, одно из главных преимуществ человека в животном мире, будет потрачена впустую. Поэтому на самом деле во время недостатка калорий мозг поддерживает или даже усиливает мыслительные мощности. Роман-бестселлер Лоры Хилленбранд «Несломленный» описывает опыт американских военнопленных в Японии во время Второй мировой войны. Измученные сильным голодом, заключённые ощущали невероятную ясность ума, которая, как они сами осознавали, была вызвана именно голодом.

Один из заключённых выучил норвежский язык за неделю. Другой описывал «чтение» целой книги по памяти.

У людей, как и у всех млекопитающих, активность мозга от голода повышается, а от сытости – снижается. Все мы имели дело с «пищевой комой»: вспомните, как вы себя чувствовали после обильного праздничного обеда, с индейкой и тыквенным пирогом. Ваш разум был остр как бритва? Или туп как пробка? Вопреки популярному мнению, эту сонливость после еды вызывает не триптофан в индейке – на самом деле триптофана в индейке не больше, чем в других видах птицы. Всё дело в количестве еды. Чем больше крови приливает к желудочно-кишечному тракту, чтобы управиться со всей этой индейкой и пирогом, тем меньше её достаётся мозгу. И единственная нагрузка, с которой мозг после такого пиршества справится, – это просмотр футбола в положении лежа на диване.

А что насчёт противоположной ситуации? Вспомните, когда вы были по-настоящему голодны. Вы чувствовали усталость или вялость? Сомневаюсь. Скорее вы были перевозбуждены, ваши чувства обострились. У более выносливых животных с острым умом больше шансов выжить в условиях недостатка пищи. Если бы пропуск одного приёма пищи снижал энергию и активность мозга, нам было бы сложнее найти пищу, из-за чего мы бы снова чувствовали голод. Это бы создавало замкнутый круг, ведущий к смерти. Конечно же, этого не происходило. Наши древние предки от голода становились более внимательны и активны, и это помогало им искать пищу – и с нами происходит то же самое.

Связь между голодом и умственной деятельностью отражена и в языке. Когда мы говорим, что голодны до чего-то – до власти, до внимания, – значит ли это, что мы унылы и ленивы? Нет, это значит, что мы на низком старте, возбуждены и готовы к действию. И пост, и голод дают нам энергию и побуждают действовать, чтобы приблизиться к цели, что бы ни утверждали заблуждающиеся.

В одном из исследований голодания и умственной деятельности ни один из измеренных факторов – в том числе продолжительное внимание, фокус, время простой реакции и кратковременная память – не ухудшился. Другое исследование включало почти полное лишение калорий на два дня и не обнаружило негативного воздействия на когнитивные функции, активность, сон и настроение.

Вот что происходит с мозгом во время голодания. Но польза голодания для мозга не ограничена временами, когда мы ищем, чего бы поесть. Исследования на животных выявили, что голодание подаёт большие надежды как метод лечения. Стареющие крысы, которых держали на интервальном голодании, заметно улучшили координацию движений, когнитивные навыки, способность к обучению и память. Интересно, что у них также улучшились связи в мозге и из стволовых клеток начали расти новые нейроны. Считается, что за некоторые из этих плюсов ответственен белок под названием «нейротрофический фактор головного мозга» (brain-derived neurotrophic factor, BDNF), который поддерживает рост нейронов и важен для долговременной памяти. У животных голодание и физическая нагрузка значительно увеличивают полезное воздействие BDNF в нескольких отделах мозга. По сравнению с обычными мышами, мыши на интервальном голодании показывали меньше возрастных изменений нейронов и меньше симптомов болезни Альцгеймера, болезни Паркинсона и болезни Хантингтона.

Исследования людей, придерживающихся рациона со сниженной калорийностью, показали такие же неврологические улучшения – и, поскольку голодание определённо снижает поступление калорий, в этой области полезно и снижение калорий, и голодание. При уменьшении калорийности рациона на 30 % заметно улучшается память и увеличивается синаптическая и электрическая активность мозга. К тому же уровень инсулина обратно пропорционален памяти: чем ниже его уровень, тем лучше память.