Искра закричала, Прохор довольно ухмыльнулся, Клин, как всегда, хранил маску спокойствия. Не первый случай самопожертвования за сегодня.

Звук далекого выстрела потонул в шуме сражения, поэтому поначалу никто не понял, что произошло. Только Змей, уже видевший, как одна пуля может пробить две головы, подумал: «Спасибо, Музыкант!» Парень приземлился в освободившееся седло и перехватил поводья у падающего врага. Фенакодус под ним заартачился, попытался скинуть или укусить чужого, но Змей показал, что умеет обращаться с ездовыми животными. Натянув поводья и со всей силы ударив по бокам пятками, он послал зверя в гущу сражения – туда, где сейчас совсем туго приходилось Третьему. На голове второго фенакодуса, попытавшегося схватить хомо за ногу, расцвел кровавый цветок – это включилась в сражение группа поддержки.

Невидимые снайперы из группы Клина работали слаженно, и вокруг кио начал образовываться завал из трупов. Но на смену одному павшему всаднику тут же подтягивалось двое новых. Нужно было вывозить Третьего, пока его не обошли со всех сторон и не закидали телами.

– Прыгай! – крикнул Змей другу, когда на хищном потомке лошади пробился к сражаюшемуся кио.

Дважды повторять не пришлось – Третий выпустил порцию огня во врагов, подхватил с земли тело шама и в один прыжок оказался на фенакодусе позади Змея.

Груженое животное чуть не повалилось от непосильной ноши, но изо всех сил припустило навстречу несущейся самоходке. Вслед раздались хлопки выстрелов и послышался шум погони. Группа прикрытия пока сдерживала самых ретивых, а Спай становился все ближе. Неожиданно фенакодуса под ездоками подкосило, оба всадника успели сгруппироваться и спрыгнуть, чтоб не быть раздавленными тяжелой тушей. Животное заржало и тотчас умерло в агониях – Мертвая зона вытягивала из него кровь. А заодно из его убийц, которые въехали на территорию рынка и теперь корчились от настигшего их Размена.

Перекатившись после падения из седла, Змей вскочил на ноги и помог киборгу подхватить тело телепата. До самоходки оставалось совсем немного.

Они успели. Марьян протянул руку и помог забраться поочередно Змею, потом кио с его ношей, и в захлопнувшийся за их спинами бронированный люк застучали пули. Спай сделал резкий разворот, чтобы не врезаться в надвигающуюся кавалерию.

Решительной походкой Третий пошел к водительскому сиденью.

– Что задумал? – спросил его торговец.

– Валим за территорию рынка и расстреливаем это кодло! – заявил тот.

Марьян кивнул. Оставив преследователей позади, они помчались на юго-запад.

К Змею повернулся Клин:

– Признаюсь, я в тебе ошибался.

Парень пожал плечами:

– Бывает…

Искра села на скамью рядом со Змеем.

– Ты и вправду убил бы? – после секундной паузы спросила она его.

– Кого? – не понял он, все еще осмысливая изменившееся положение.

– Тех, кто собирался выстрелить в Третьего? – уточнила вопрос девушка.

– Ну да, – удивленно кивнул Змей.

– В Мертвой зоне? – не успокаивалась Искра.

До парня, наконец, дошло, о чем она.

– Я тогда об этом не думал, – соврал он.

– А если бы думал?

– Если бы… – Змей взглянул девушке в глаза.

В памяти всплыла картина из недавнего прошлого: воронцовская база, оскалившиеся нео, схваченный ими отец и его, Змея, роковой выбор.[6]Сродни тому, что он сделал сегодня.

– Если бы думал – все равно, – твердо ответил он после паузы. И это было правдой.

Внезапно внимание девушки привлекло что-то позади самоходки.

– РПГ! – закричала Искра.

Все обернулись в ту сторону, куда показывала девушка. Сквозь зарешеченную бойницу маркитанты увидели, как хищным змеем потянулся в их направлении дымный след. Машина вильнула, но было слишком поздно – мощный взрыв сотряс воздух совсем рядом с корпусом самоходки, чуть не перевернув её.

– Повреждения, повреждения! – заверещал Спай.

Сквозь дым и пыль снаружи встающие с пола пассажиры разглядели, что нападающие выпустили по ним еще два выстрела. Показывая чудеса вождения, Третий сумел вывернуть между несущимися ракетами. Снаряды сдетонировали на земле, каменная крошка ударила по броне.

– Любить вашу маму! – выдохнул Марьян и полез в башню.

Сверху снова донеслись его ругательства.

– Пулемет заклинило! – с досадой крикнул оттуда торговец. – Осколок попал.

– Значит, пострелять не удастся, – подвел итог Третий. – Остается одно…

– Убегать, – догадался Клин.

Машина на всем ходу неслась за пределы рынка, петляя между развалинами домов. Верховые немного поотстали, но все так же пытались достать маркитантов из гранатометов.

С переменным успехом беглецы пережили еще несколько залпов, бока Спая покрылись вмятинами и довольно крупными прорехами.

– Утечка энергия! – просигналил био. – Нужна заправка!

Маркитанты молчали. Останавливаться на ходу и искать «топливо» для самоходки было самоубийственно – сзади довольно резво скакали многочисленые верховые. Змей запоздало вспомнил о своей вылазке в рощу и вытащил из рюкзака несколько кусков древесины. Спай проглотил предложенную пайку, но почти сразу снова запищал:

– Нужно больше энергия!

Марьян бросил взгляд на бесчувственного шама и сморщенные тела Николая и Ореста, после чего, скрипя и ругаясь, вскрыл последние несколько банок тушенки и закинул в топку Спаю.

– Значительный потери! – снова заверещал био. – Повреждены хранения энергии! Состояние шасси критический, нуждается в ремонте!

Марьян выругался.

– Этого только не хватало! – примерно означала его красноречивая тирада. – До базы запасов хоть хватит?

– Расчет расходы на возможных маршрутов, – задумался био.

После короткой паузы он выдал:

– Ответ отрицательный! Низкий энергии!

Торговец сел.

– Остановимся – они нас из РПГ и расстреляют, – сказал он спокойно.

– На сколько энергии хватит? – спросил Змей, особо не рассчитывая на утешительные результаты.

– Соответственно текущий режим – четыре-пять километров, – отрапортовал Спай.

В этих пределах и в этом направлении находилось только одно место, где обитали люди. Но такую разношерстную компанию там вряд ли ждали. Правда, особо выбирать было не из чего. Даже до Воронки, учитывая, что между ней и самоходкой находились враги, пришлось бы ехать больше.

– Называется – устроили засаду, – горестно покачал головой Марьян, глянув на тела убитых приказчиков. – Поймали Хаса, мать его за ногу!