С неба рушился рев.

Всадники на земурах попытались спастись бегством, но тщетно, – их истребляли без всякой пощады.

Боевые машины кружили над зыбучими песками, один из флайботов начал снижаться, намереваясь совершить посадку неподалеку от трезубца скал.

На борту машины потускневший взгляд Анвара различил символ клана Джаал.

* * *

Шаги.

Кто-то склонился над Анваром, перевернул его.

– Он не похож на кочевника! – прозвучал незнакомый голос.

– Это ничего не меняет! Нет времени разбираться, кто и по каким причинам оказался тут! Воины Джалгета должны ответить за смерть логрианина! Так велел старейшина!

– Мы заберем его тело?

– Нет. Воин, погибший в пустыне, принадлежит пескам. Ветер усиливается, нужно спешить! Оттащи логрианина к скалам, брось его среди трупов кочевников!

– Зачем?

– Фазул приказал сделать видеозапись! Шевелись! Эй, Рамон, собери кристаллы и сосчитай! Их должно быть сорок девять, понял? Ахмед, передай остальным, через десять минут мы атакуем оазисы! Пошевеливайтесь!

Анвар едва воспринимал голоса. Казалось, душа отделилась от тела.

Никто из воинов клана Джаал не подозревал, что на самом деле тут произошло. Они прибыли с небольшим опозданием, когда пески уже скрыли следы кратера и погребенного в глубинах корабля.

Анвар понимал, что умирает, но не противился судьбе.

Он прошел свой путь…

* * *

Багряный закат затухал над бескрайними просторами Великой Пустыни.

Капля воды коснулась губ, привела Анвара в сознание.

Он открыл глаза и замер, прислушиваясь к далеким звукам, доносящимся со стороны оазиса.

Там шел бой. Клан Джаал пытался получить контроль над новыми территориями, и смерть логрианина лишь развязала им руки.

Анвар с трудом привстал, взглянул на гладь бескрайней песчаной топи, в глубинах которой покоился логрианский корабль.

«В нашем мире нет ничего мистического, – слова Холмогорова холодным эхом звучали в рассудке, – все происходит в рамках определенных технологий, только мы зачастую не понимаем их…»

Чужих технологий…

Анвар разжал ладонь, пристально взглянул на четыре колючих кристалла.

– Ваш путь завершен, – он разжал пальцы, и логры павших на Найрусе друзей канули в зыбь. – Предки, примите их души… – Анвар произнес слова древнего обряда, с трудом встал и, пошатываясь, побрел прочь.

Его путь вел назад, к Ганиопорту, а оттуда к колючим холодным звездам.

Шор-Шех мертв, но это не меняло сути вещей. Если один логрианин сумел отыскать древний корабль, значит, душам предков по-прежнему грозит опасность.

Анвар не мог этого допустить.

Пояс астероидов в системе Дикс-7.

Борт рудодобывающего комплекса класса «Спейсстоун»

Его никто не встречал.

«Х-страйкер» вошел в вакуумный док станции, предназначенный для приема транспортных кораблей, двигатели смолкли, боевую машину объяло зеленоватым мерцанием суспензорного поля, парковочные системы переместили истребитель к свободному стыковочному узлу.

– Добро пожаловать на борт, фримен[11], – произнес синтезированный голос. – Вас ожидают на седьмом уровне. Пожалуйста, соблюдайте осторожность, в ангаре работают погрузочные механизмы.

Грузовая палуба «Спейсстоуна» напоминала механический муравейник. Девять транспортных кораблей с эмблемами «Мантикоры» находились под разгрузкой, руда, добытая на астероидах, нескончаемыми потоками перемещалась к модулю обогатительной фабрики.

Здесь, в царстве машин, люди появлялись крайне редко, оптимизированное пространство полнилось механическим движением, и Анвару, прежде чем он достиг ближайшего выхода, пришлось следовать за световым указателем по лабиринту между движущимися контейнерами.

За тонкой преградой защитного поля, в тесном отсеке, предназначенном для технического персонала, он разгерметизировал шлем, снял скафандр, позволил бронированной оболочке занять место в одной из свободных ниш.

О его прибытии знал только один человек.

Анвар отдал мысленный приказ, и пилотажный костюм, состоящий из нанобов, трансформировался в обычную одежду, какую носят наемники.

Шахта гравитационного лифта доставила его на уровень седьмой палубы. Здесь располагался жилой модуль и управляющие отсеки рудодобывающего комплекса. Обстановка выглядела спартанской: низкие потолки, узкие коридоры, все строго функционально, даже голографические экраны, обычно создающие иллюзию открытого пространства, и те отсутствовали.

Двери, подле которых светилась лаконичная надпись: «Управляющий», открылись.

Анвар перешагнул порог.

– Здравствуй, Джесс.

Она обернулась, стараясь не выдать волнения, но ничего не вышло, – их взгляды соприкоснулись, сердца обоих невольно дрогнули, ускользающее тепло былых чувств нахлынуло остро, неодолимо, Джессика Фобс порывисто шагнула к Анвару, прижалась к его груди.

– Думала, ты погиб… – прошептала она. – Неужели не мог по-человечески выйти на связь? – В ее глазах таилась тревога, обида. – Сеть жестока и безлика, – вырвалось у нее. – Да, я получила очень странную, подписанную твоим именем просьбу, но что это доказывало?

– Не заставляй меня оправдываться, Джесс. Так было нужно. Он здесь?

– Да, – Джессика села в кресло. – Расскажешь, что случилось на самом деле?

– Слепой рывок, – ответил Анвар. – Рейдер успел включить гиперпривод за мгновение до смерти.

– Твою машину увлекло вслед за ним?!

Он кивнул, сел в кресло напротив.

– Такое случается в бою. Прежде чем у «Х-страйкера» закончилась энергия, мы оказались в глубоком космосе, за пределами О’Хара.

– Как же ты выбрался?!

– На трофейной машине, – Анвар явно не хотел вдаваться в подробности. Он изменился, осунулся, но взгляд, холодный и колючий, оставался таким же упрямым, как прежде.

Маленький шрам над бровью. Такой знакомый, до боли, до невольных слез. Почему мы потеряли друг друга? Что с нами случилось много лет назад? Как можно было отдать свои чувства в угоду карьере?

Все ушло? Потеряно безвозвратно?

Джессика смотрела на Анвара, и ей хотелось спросить: почему? Почему ты обратился именно ко мне, ведь автоматический рудодобывающий комплекс далеко не единственное из укромных мест, где можно провести встречу с этим археологом?