– Так окончи одиннадцать классов и иди сразу в высшее училище. Я помогу…

– Как? – удивился Андрей. – У вас есть связи?

Гость рассмеялся:

– Да нет, я не в том смысле. Подготовиться помогу, всякие там репетиторы, консультанты.

– С этим нет проблем, зачем лишние деньги тратить? Я могу и сам поднапрячься, – заверил Андрей.

– Ну, тогда тем более, – одобрительно кивнул Владимир Константинович. – Я бы не советовал уходить после девятого. Как считаешь?

– Время ещё есть, я подумаю, – уклончиво ответил Андрей.

Анна Андреевна с кухни окликнула мужчин:

– Мужчины, идите сюда, теперь можете и помочь, несите всё на стол. Андрей, зови ребятишек.

Прежде чем приступить к ужину, мама объявила Ксюше и Кириллу, что теперь у них новый папа. Ксюша едва не испортила торжественный ужин.

– А папа Веня умер, что ли? – спросила она с серьёзным видом. – Мы его поминать будем?

И смех и грех. Андрей, решивший в этот момент сделать глоток минералки, едва не поперхнулся.

– Ты чего такое говоришь? – шикнул он на сестру.

Но мама не растерялась и спокойно сказала:

– Папа Веня не умер, он просто уехал жить в другой город.

Владимир Константинович вынул их кармана пиджака носовой платок и вытер пот со лба. Ксюша и тут отличилась:

– Папа Вова, тебе жарко?

– Да, есть немного, – заулыбался гость и с облегчением вздохнул. Кажется, процесс знакомства и представления нового папы проходит без больших эксцессов.

– Так сними пиджак, – предложила Ксюша. – Я сейчас принесу тебе плечики. Пиджак нужно вешать всегда на плечики.

– Спасибо, – кивнул Владимир Константинович. Анна Андреевна не успела рот раскрыть, как Ксюша спрыгнула со стула и, нырнув в спальню, через несколько секунд притащила плечики.

– Андрей всё время бросает свой пиджак на диван, а мама… мы с мамой его ругаем, но он забывает и снова бросает. И так каждый день…

– Ну, началось, – воскликнул Андрей. – Садись уже, воспитательница.

– Да, Ксюша, – поддержала мама, – давайте сначала поужинаем, потом ты расскажешь все наши семейные секреты.

Ксюша сначала насупилась, затем, выпив полстакана лимонада, громко спросила:

– А вы нашего Пушка видели?

Владимир Константинович откашлялся в кулак, видимо, соображая, о ком идёт речь, затем спросил:

– Это ещё что за зверь такой?

– Да это не зверь, – вступил в разговор Кирилл. – Пушок – это наша собака.

– А где же он? – в изумлении развёл руками гость. – Куда вы его спрятали?

– В нашей спальне, спит в своём домике! – ответил Кирилл и тут же предложил: – Хотите, покажу?

Тут вмешалась мама:

– Так, дети, никаких Пушков!

– Ну, мама, – наигранно захныкала дочь.

– Ксюша, прекрати, – нахмурилась Анна Андреевна, – давайте сначала поужинаем, а потом будем с Пушком знакомиться.

– Хорошо, – согласилась дочь, но, пристально посмотрев на папу Вову, вдруг спросила: – А ты руки помыл?

– Помыл, – сдерживая смех, ответил гость.

– А ну покажи, – потребовала Ксюша.

Владимир Константинович протянул руки, продемонстрировал их с обеих сторон.

– Да что же это такое! – воскликнула мама. – Можешь ты помолчать? Вот командир нашёлся!

– Молчу-молчу! – подняв руки вверх, заверила девочка.

Но Ксюша умела молчать максимум минуту. На второй – снова начались вопросы к новому папе:

– Папа Вова, а у тебя собака есть?

– Нет, но у меня есть Космос, я его называю ласкового Космик.

– Это кто? – Кирилл от любопытства уронил ложку.

– В тарелку смотри, Кирюша, – предупредила мама.

– Это кот! – сказал Владимир Константинович. – Кстати, его тоже можно было бы назвать Пушком, потому что он очень пушистый.

– Красивый? – спросил Кирилл.

– Это самый красивый кот в мире, – объявил папа Вова.

– Ух ты! – воскликнул Кирилл.

– Их нужно с Пушком познакомить! – предложила Ксюша.

– Обязательно, – согласился Владимир Константинович. – Скоро переедем ко мне, там и познакомим.

Через полчаса и дети, и Андрей покинули «молодожёнов», те ещё вдвоём долго чаёвничали, о чём-то спорили, смеялись.

– Ты знаешь, Ань, – рассказывал Владимир Константинович, – я в детстве боялся свешивать ноги с кровати, мне всё время казалось, что кто-то выскочит из-под кровати и схватит меня за ноги. И что ты думаешь?

Анна Андреевна с любопытством посмотрела на собеседника и, предвкушая подвох, сказала:

– Ну, говори-говори!

– Чёрт меня дёрнул в сорок лет завести кота, и мой детский кошмар оказался реальностью.

Анна Андреевна рассмеялась так громко, что в дверном проёме появилась голова Ксюши.

О том, что умер Игнат, Неверов узнал случайно. Просто проходил мимо подъезда, в котором тот жил, и увидел стоящий на двух табуретках гроб с телом старика. Люди подходили и прощались с соседом, какая-то старушка горько плакала, другая, обняв её, жалела:

– Что поделаешь, сестрёнка, пришёл и его час. Все мы там будем когда-то…

От неожиданности Андрей просто остолбенел. Сердце сжалось, накатилась неведомая до этого тоска.

«Как же такое возможно? – отчаянно думал Неверов. – Только дышали ветром, он был таким бодрым, умным, рассудительным. Казалось, старик непоколебим – ещё проживёт сто лет. А оно вон как – лежит в гробу».

Неверов позвонил приятелю и предупредил, что в школу сегодня не придёт.

– Что случилось? – спросил товарищ.

– Сосед у нас тут умер, нужно помочь родичам.

Андрей сразу решил, что поедет на кладбище, места свободные в автобусе были, ему хотелось проводить старика в последний путь.

В автобусе ехали родственники старика и друзья. Гроб стоял посередине, а сопровождающие вокруг. Одна старушка оказалась сестрой Игната.

– Он уже давно к своим собирался, – рассказывала старушка. – Ещё в тот год, когда всех потерял. Одно время даже руки хотел на себя наложить. Я много с ним говорила на эту тему. Убедила, что это против бога.

– Бедный наш Игнатушка, – всхлипнула другая старушка и поправила на покойнике покрывало. – Такой добрый был, беззлобный, никогда слова от него грубого не услышишь.

– Много горя он перенёс, – продолжала сестра-старушка, – потому… – она не решилась произнести вслух страшный диагноз, а только поднесла к своей голове руку, но тут же резко отдёрнула её, смущённо поглядывая по сторонам.