Наконец «Дальний» приземлился в довольно большом и неплохо ухоженном космопорту, расположенном вблизи города. В это же время линкор Михаила с ускорением удалялся от желтого карлика, готовясь уйти в гиперпрыжок. На коротком совещании, участниками которого были и жители планеты, я принял решение, оказавшееся судьбоносным для всех.

Встреча наивысшего офицера военного флота, то-есть меня, была торжественна, хоть и скромна. Даже здесь проглядывали порядок и функциональность, свойственные Федерации. Поэтому мне, пусть с трудом, всё же удалось убедить Совет Риста — так называли планету, что времени катастрофически мало и нужно действовать уже сейчас.

— Адмирал, благодаря действиям твоего флота мы наконец-то стали свободными, — говорил худощавый, высокий пиреец, член совета, ответственный за промышленную отрасль на всей планете, — и у нас впервые за долгое время появилась возможность развернуть производства, которые мы долгое время хранили в тайне от Зархов. Но, учитывая переданную тобой информацию, возникает вопрос — а надо ли?

— У меня к вам имеется предложение, выгодное обеим сторонам, — я уверенно гнул свою линию, подкрепляя её имеющимися фактами. Вся их возня на планете мне была абсолютно не интересна, — в настоящее время в вашем распоряжении имеется лишь два трофейных судна, одно из которых внутрисистемное, а на втором я бы под страхом смерти не стал совершать гиперпрыжок. Специалистов, способных воспроизвести прыжковые двигатели, как и подобных производств, у вас нет, и появится не скоро. Но главное — время, которого у вас нет! Даже если Бессмертные пройдут стороной, это даст вам максимум три-четыре дополнительных года, пока в системе не появится вражеский разведчик. У вас такие же перспективы, что и у моей планеты, или сражаться, или быть уничтоженными. Но! Если объединить силы, мы можем побороться! А там кто знает, возможно враг понесёт такие потери, что отступит.

— Каково твоё предложение, адмирал? — обратился другой член совета, ещё один пиреец.

— В моем распоряжении имеются ресурсы, благодаря которым можно создать флот, и не один. Не хватает только рабочих рук и специалистов. Я могу таковых набрать на своей планете, обучить их, только это займет много времени, что делает бессмысленным весь труд. Как я уже говорил, у меня в запасе от полутора до трех лет. Спрошу прямо — сколько разумных Совет Риста готов выделить прямо сейчас? Не всех подряд, а опытных специалистов, способных обучаться новому и желающих работать! Инженеров, техников, учёных, а так же физически крепких парней и девушек, которые смогут пройти подготовку космодесанта.

Кто же знал, что желающих покинуть Рист будет так много! Стоило на планете распространить информацию о наборе специалистов, как десятки, если не сотни тысяч пирейцев и иан устремились на пункты предварительного тестирования. Электроник, имевший большой опыт в подобном деле, поставил весьма жёсткие критерии отбора, прошли который всего восемь неполных тысяч. Потом их всех доставили в космопорт, где каждого проверил уже сам Деан. Будучи на одно поколение выше Электроника, ИИ линкора мог одновременно просканировать два десятка разумных. На каждую проверку уходило от двух, до четырех минут, из-за чего отбор экипажа затянулся на двое земных суток, не сильно отличающихся от местных.

— Адмирал, аттестация проведена, — наконец-то подвёл итог ИИ линкора, — из семи тысяч восьмисот пятидесяти претендентов, отобрано шесть тысяч четыреста два. Из них проверку на лояльность прошли практически все. Обнаружено семнадцать разумных, подходящих на должность командира больших кораблей, и девяносто четыре пилота для малых. Восемь сенсов с уже развитым даром. Три тысячи шестьсот сорок пять будущих членов экипажей кораблей, остальные смогут работать на верфи, базах и станциях.

— У нас есть, куда их разместить и чем прокормить? — поинтересовался я, — если да, то возвращаемся на Архон.

Взять всех не получилось. Пришлось провести расчёты, затем продумать дальнейший план действий, на основе которого отобрать четыре тысячи ристян, включая всех потенциальных пилотов и командиров больших кораблей. Оставшихся рекрутов я рассчитывал забрать в следующий раз, по возвращении домой. До предполагаемой атаки сводного флота Первых игроков оставалось чуть больше месяца, и мы уже никак не успевали вернуться. Более того, Большому совету Альянса нужно было как можно скорее предоставить информацию о надвигающейся угрозе. Ко мне члены совета могут прислушаться, а вот принять подобную информацию от неизвестно кого — примут за провокацию.

— Адмирал, экипаж и пассажиры на борту, запас жидкости пополнен, «Дальний» готов к вылету, — наконец-то я услышал от Деана, что хотел.

— Передай капитану Басовой, пусть выводит корабль на орбиту, сейчас поднимусь на мостик, — я поднялся из-за рабочей консоли, движением руки свернув экран, на котором проводил различные варианты предстоящего захвата как самих Первых игроков, так и их активов. Единственный вариант, при котором нам удавалось захватить как можно больше ресурсов — Скворг должен умереть первым! Он, как связующее звено, уберем его и между игроками начнется грызня. Как только Владимир нанесёт сокрушительный удар объединенному флоту, в чем я не сомневался, нужно менять тактику, переходить из обороны в наступление. Более благоприятного момента не будет.

— Адмирал на мостике! — супруга первой увидела, как я вхожу в рубку управления. К этому времени линкор уже покинул атмосферу планеты и лёг в дрейф.

— Вольно! Капитан, курс на Архон, начать разгон для прыжка!

Я стоял и через обзорный экран наблюдал за удаляющейся планетой, ставшей сначала последним приютом для чудом выживших беглецов, а затем превратившейся в тюрьму. Сколько случайностей и событий произошло, чтобы два корабля исчезнувшей цивилизации оказались именно в этой системе, и не просто миновали её, а нашли время задержаться.

— Адмирал, несколько пассажиров просят о встрече. — сообщил ИИ линкора, когда мы уже находились в гиперпространстве.

— Кто такие и чего хотят? — поинтересовался я, отодвигаясь от консоли и массируя виски.

— Два сенса и один будущий пилот малых кораблей, желают вступить в экипаж «Дальнего».

— Хм, интересно, — я решил немного развлечься, а то голова скоро лопнет от напряжения, — направь их в тренировочный отсек и подготовь десять симуляторов. И пригласи трёх рядовых штурмовиков. Устроим вступительный экзамен! По сюжету симуляции — вводные будут такие…

Через пятнадцать минут все десять капсул были заняты и я отдал команду начать тренировку.

Два корвета невидимки быстро приближались к обездвиженному, но всё ещё опасному кораблю-матке. Вся кормовая часть огромного корабля была разворочена от взрывов, из пробоин клубами вырывался газ, в считанные мгновения рассеиваясь в открытом космосе.

Всё это я наблюдал, расположившись в рубке одного из корветов-невидимок. Я был облачён в бронескаф штурмовика, в руках стандартный стрелковый комплекс. Рядом со мной ещё пятёрка штурмовиков, двое из которых новички, пожелавшие присоединиться к экипажу, остальные — сгенерированные Деаном бойцы. Бросив взгляд за спину, увидел здоровенный цилиндр, на торце которого располагалась сенсорная панель. Так, похоже я знаю, что нам предстоит сейчас.