Спустя два часа, активировав обзорные экраны, я наблюдал, как в грузовые отсеки «Дальнего» загружают ту самую технику — пять тяжело-бронированных атмосферных ботов, предназначенных для переброски пехоты. Тяжёлые мехи в разобранном состоянии и упакованные в контейнеры. Генераторы щитов, стационарные орудия противокосмической обороны. В сотне метров от флагмана грузился линкор «Победа», а над базой нависала громада «Марийца». Расконсервация кораблей слегка затянулась, поэтому нам пришлось задержаться на несколько часов, что существенно увеличило отведённое на погрузку время.

В грузовые отсеки супердредноута вошло два тяжёлых крейсера, фрегат-разведчик, а так же удалось восстановить количество москитного флота до штатного.

Две группы добровольцев, пока мы занимались погрузкой, вовсю крепили оборону планеты, поставляя на боевые станции всё, что тем требовалось. Чуури'су, получив в свои биомеханические лапы десяток помощников и лояльно настроенный ИИ третьего поколения, набрал на главной базе оборудования и улетел в свою берлогу, в которой сразу приступил к исследованию пленных. Материала для работы у сумасшедшего учёного было много и он мог себе ни в чём не отказывать. Добровольно оставшимся техникам можно было лишь посочувствовать, так как отдыхать они вряд ли будут.

Наконец все отсеки были загружены, корабли просканированы на предмет вражеских маячков, итоги подведены и я отдал приказ покинуть такую негостеприимную, но при этом безумно ценную планету. Когда отдалялись от системы, набирая разгон для прыжка, можно было наблюдать, как фрегат с добровольцами повсюду устанавливает минные поля. Мой приказ был прост и ясен — максимально усилить оборону планеты, чтобы враг, даже если сильно пожелает её захватить, обломает зубы!

— Деан, передай на «Победу» координаты ближайшей звезды не ниже бело-голубого спектра. И организуй с командирами кораблей видеоконференцию.

— Адмирал? — Первым на экране возник Михаил, с двух секундной задержкой появился и Александр Петрович.

— Капитан Ануфриев, ставлю задачу — в кратчайший срок прибыть на Землю и встать под командование контр-адмирала Бахтерева. Если там будет присутствовать флот игроков, действуй по ситуации. Мы отстанем на одни-двое суток, нужно зарядить реакторы линкоров. Все понятно?

— Так точно! — капитан супердредноута козырнул, — разреши один вопрос, адмирал?

— Это важно? — поинтересовался я и, получив отрицательный ответ, улыбнулся, — успеешь задать свой вопрос, когда встретимся на орбите Земли.

Чтобы не загружать Петровича лишней информацией, отключил его, а затем мы с Михаилом коротко повторили, как будем взаимодействовать в различных ситуациях. Несколько раз нарвавшись на корабли биомехов, а в предпоследнем столкновении вообще потеряв корабль и чудом сохранив свои жизни, мы перестраховывались. Но, как говорила моя бабушка, лучше перебдеть, чем недобдеть!

— До входа в гиперпространство осталось десять секунд, — произнёс ИИ линкора. Не знаю, какие мысли в этот момент посетили экипаж, меня же терзала лишь одна — каким, чёрт побери, способом мы будем бороться с бессмертными?

Лёгкий толчок возвестил, что «Дальний» ушёл в прыжок.

Территория Альянса миров. Одна из частных планет. Резиденция первого игрока Шиида.

— Уважаемый Шиид, поступил звонок по дальней связи, — раболепно кланяясь, произнес помощник, — идентификатор распознал Первого игрока А'амаруга.

— Соединяй, — благосклонно разрешил псоглавец, — выведи на главный монитор. Хочу смотреть в глаза этому хитрецу.

— Как будет угодно уважаемому Шииду, — ещё ниже поклонился помощник, а затем стал пятиться к выходу, хотя Первый игрок уже не обращал на него внимание. Его взгляд был устремлён на большой монитор, занимающий всю стену.

— Приветствую тебя, Шиид, — прошипело существо, появившееся на экране, — как самочувствие? Ходят слухи, что ты тяжело перенёс потерю нового флота и это слегка подорвало твоё здоровье.

— А'амаруг, и тебе много лет жизни, — с улыбкой ответил псоглавец. Зная, с кем он беседует, Шиид никак не проявил своих эмоций на слова конкурента. Слухи ходят, конечно! На такую глупую уловку его ещё не пытались поймать, — что заставило столь уважаемого разумного отвлечься от своих дел и выделить время для меня? Про беспокойство о моем здоровье не поверю.

— И то правда, — рассмеялся Первый игрок, — у меня действительно имеется к тебе дело. Достаточно важное, чтобы тратить на него свои силы. Не буду затягивать, у меня есть достоверная информация, что хорошо известный нам Скворг плотно сотрудничает с нынешним Чемпионом Большой игры!

— Ха! — выдохнул псоглавец, — что за глупая шутка? Или ты готов привести доказательства совершенно безвозмездно? Иначе я расценю твое деловое предложение, как желание обмануть меня.

— Я только что отправил документ по твоим координатам, безопасники скоро должны сообщить о нём. Этот документ я разослал еще нескольким игрокам. Сейчас я не буду сообщать тебе, каковы мои цели. Скажу лишь, что они созвучны с твоими. Если полученные данные заинтересуют, ожидаю тебя на столичной планете через десять суток. Всего наилучшего, уважаемый Шиид!

Псоглавец не сомневался, что его хотят заманить в ловушку. Но, когда безопасники сообщили о получении информационного пакета, Первый игрок попросил расшифровать содержимое. Спустя десять минут он смотрел короткий видеофайл, на котором ненавистный Скворг сопровождал пятёрку бойцов, облачённых в броню. Изображение сменилось, на новом видео воины в уже знакомой броне вели бой с его, Шиида, десантниками. И солдаты, на броне которых красовалась оскаленная пасть пса, не сражались. Они в панике отступали, спасая свои жизни!

— Скво-о-орг! Я убью-у тебя! — разнесся по коридорам резиденции бешенный крик.

Окраинные миры Альянса. Западный сектор. Флагман спешно сформированного флота, тяжелый рейдер «Рад».

— Уважаемый совет игроков, я могу выполнить ваши требования! Но, меня наняли не для того, чтобы потом было на кого свалить гибель флота, — высокая фигура командующего нависала над монитором, голос звучал сухо и зло, — поэтому я еще раз спрошу, вы готовы бездарно потерять ещё один флот?

— Что вы предлагаете, адмирал Бус? — с раздражением спросил один из Первых игроков, — мы не можем ждать, когда восстановят все корабли! Мы и так понесли огромные убытки, начав компанию на окраинных мирах. Еще немного, и шавки из центральных миров начнут против нас действовать. Нам срочно нужна показательная казнь, которую вы обещали преподнести нам. Так каковы будут ваши предложения?

— Увеличить флот вдвое! В противном случае вы лишитесь не только боевых кораблей. Дайте мне еще один месяц на подготовку, и я преподнесу вам планету чемпиона на ладони.

— Н-на! — Пётр с силой ударил ракеткой по светящейся сфере, которая с гулом рванула в мой сектор. Я чудом успел выставить блок, отправляя снаряд в сторону супруги.