Старт пришлось отложить до прибытия очередной партии грузов, когда удалось заныкать парашют с очередного дирижабля, а также аварийный комплект на случай вынужденной посадки вдали от башни. Артем надел меховой комбинезон, унты, меховую шапку с шерстяной маской на лицо и очки, парашют приторочил на животе.

В первые три полета отправились мешки со льдом. Маги быстро высчитали, что на расстоянии больше тридцати метров практически невозможно поддержать заклятие: даже небольшой заряд снега, попавший в сфероид, пробивает его, и груз несется к земле.

– Сможете наладить магический компьютер, который полетит внутри спутника? Ну, чтобы контролировал и подпитывал чары? Я на орбиту не подписываюсь.

– Смогу. Но мне нужны записи вашего полета, иначе не смогу составить программу управления пузырем.

– Тогда нечего тянуть. – Артем проверил крепление парашюта, присел, обхватив голени руками. – Зажигайте!

– Держись кинетическим заклятием, а то унесет.

Летчик-испытатель уже опробовал левитацию в лаборатории Григория, приложившись к потолку многострадальной головой. Но к этим ощущениям невозможно привыкнуть.

Пропало чувство верха и низа. Глаза сообщили, что каменный пол площадки – вот он, вестибулярный аппарат не согласился. Мгновенно подкатила тошнота. Артем магически оттолкнулся от мачты, чтобы удар о нее не разрушил пузырь, и срочно перехватил вожжи управления левитационным заклятием.

Высота постепенно росла, так как на «летательный аппарат» действовала выталкивающая сила воздушного давления. Но еще быстрее злой северо-западный ветер понес вдаль от башни. Что же будет вверху? Григорий вычитал, что на трехкилометровой высоте скорость ветра исчисляется сотнями метров в секунду.

Артем сконцентрировался на кинетическом заклинании, швырнув себя в сторону башни. Не заметно, чтобы она намного приблизилась, зато расход энергии по сравнению с поддержанием левитации увеличился на несколько порядков. Плюнув на магию, он отключил чары наставника и дернул кольцо парашюта.

Сказалось пятилетнее отсутствие тренировок. Он приземлился слишком жестко. Точнее, приводнился. Пробив тонкий снежный покров и неокрепший лед, Артем провалился по пояс в болото. Сильный ветер вновь наполнил купол. Выплеснув энергию целой банки в кинетическое заклятие и, подтянувшись на стропах, парашютист лег животом на лед и медленно по одной вытащил ноги в унтах из воды. Не в силах погасить натягиваемый шквалом шелковый круг, отстегнул подвес и отпустил своего спасителя на свободу, затем медленно зашагал в сторону башни.

Вода не проникла внутрь, и на том спасибо, однако намокший комбез и унты весят на десятки килограммов больше, чем задумали их создатели. Минут через двадцать вода начала замерзать. Переставлять ноги удавалось все тяжелее, каждый шаг сопровождался хрустом льда. Особенно трудно управлять правой стороной, где не до конца восстановились сожженные мышцы. Быстро заканчивается короткий заполярный день, скоро солнце совсем исчезнет на несколько месяцев.

До башни оставалось не менее километра, когда на ломаной белой поверхности запрыгали светляки – Григорий послал старших учеников на розыски экспериментатора. Артем зажег фаербол и дождался снегохода. Когда машина приблизилась вплотную, он уже намертво примерз. Целая банка накопителя, стоившая на Лонг-Айленде домика с участком земли, вылилась на отогревание, чтобы оторваться ото льда и взгромоздиться на сиденье позади водителя.

Хозяин башни даже не расспросил про купание в болоте. Его интересовало другое.

– Ты сам погасил заклятие или снегом сбило?

– Сам.

– А чего больше не летал?

– Наставник, сопровождайте меня дирижаблем. Иначе унесет в Карское море за восточный берег.

Артем вручил флешку с записью видео и магических процессов, продемонстрировал отсутствие парашюта, отправился переодеваться и подкрепляться. Магия – здорово, но горячий чай внутрь организма не помешает.

Григорий трижды просмотрел маго– и видеоинформацию о коротком полете, придя в полный восторг. Он увидел, что достаточно внести небольшие коррективы в само заклинание, и можно писать программу для компьютерного контроля. А если удастся увеличить сферу хотя бы до двух метров, можно запускать вполне «взрослые» спутники для связи и навигации. В нижнем мире появится свой ГЛОНАСС.

Через десяток дней, чередуя занятия с тремя группами учеников и затворничество в лаборатории, наставник заявил о готовности бета-версии 2.0. Артем категорически отказался: ни парашюта, ни дирижабля в распоряжении, погода ухудшается. А может, просто поумнел, постоянно подпитывая энергией целительские чары, заживляющие детскую травму мозга.

Отправив в просторы Карского моря два «пузырелета» с автоматическим управлением чарами, Григорий потерял два мини-компьютера и успокоился до весны. О своих экспериментах он отрапортовал как об успехе, который необходимо развить экспериментами в нормальную погоду или в менее суровом климате. Наставник, кстати, разделял гипотезу об ослаблении магического поля на большом расстоянии. Где-нибудь за орбитой Марса физические характеристики обоих миров сравняются. Осталась сущая ерунда – попасть туда.

К весне Артем полностью восстановился физически и неуловимо изменился внешне, что отметил полковник Демченко, встретивший его в Тайной Москве. Машина от причальной вышки понесла их к тому же особняку контрразведки.

– С чего вдруг такая честь? Начальник отдела встречает простого старлея, к тому же формально мертвого.

– Соскучился. Решил на тебя глянуть. Выбирай любой вариант.

– Выбрал. Что-то случилось и вам срочно от меня нужны какие-то действия. Даже курс в башне не дали закончить.

Эсбэшник осознал, что перемены не ограничились внешностью. Старый Уланов спросил бы о возможности увидеть Веронику и отца, а затем молча ожидал приказа следовать к новому месту службы.

– В мире что-то случается постоянно. Не в этом суть. Помнишь оболтуса, которому вышиб глаз в день прибытия на остров?

– Естественно. Полагаю, гаденыш выжил и через пару недель начал смотреть на мир двумя гляделками.

Полковник открыл ноутбук и показал фото этого субъекта в паре с господином, щеголяющим перед объективом сытой брылястой мордой.

– Бульдог – губернатор Ненецкого округа в компании сына, некоронованный король Севера Островецкий. Они натурально землю рыли, чтобы узнать, кто отретушировал фасад наследнику.

– Что теперь? Ну, появились новые кровники. Пусть становятся в очередь за г’торхами и княжичем.

– Нет, Артем, ты никогда не поумнеешь. Сами они тебе вреда не нанесут. На дуэль не вызовут – не самоубийцы. Для начала они сообщили княжичу Болеславу, что героический старлей жив-здоров, но почему-то не ходит на службу. Со дня на день жду, когда тебя объявят в розыск за дезертирство.

– И случайно пристрелят при задержании. Но у вас, господин полковник, есть заранее обдуманный вариант как мне спастись. Заодно для русского блага хорошее дело сделать. В вашем понимании, конечно.