Залитый солнцем Бифпит оставался сонным и вялым. У многих бальная ночь затянулась так, что до утра было ещё очень далеко. Редкие прохожие, многие магазины и лавки закрыты. До комендатуры дошли в сосредоточенном молчании.

Здесь народу было побольше. Хотя вид у большинства помятый, но оживлённый. Вот из дверей вывалилась очередная команда. Отдувающийся, обмахивающийся шляпой лендлорд и пятеро опухших небритых ковбоев, всё ещё поминавших друг другу какие-то счёты.

Джонатан быстро оглянулся на парней, улыбнулся, хотя глаза оставались серьёзными.

– Ну, пошли.

– Мы готовы, сэр, – тихо и твёрдо ответил Эркин.

У Андрея напряглось и отвердело лицо, когда они мимо часового вошли в комендатуру, в безоконный коридор с закрытыми дверями с обеих сторон. Джонатан и Фредди шли впереди, и парни не видели их лиц, но чувствовалось, что тем тоже не по себе. Эркин на ходу коснулся Андрея плечом, и тот, судорожно сглотнув, кивнул.

Вот и дверь с табличкой на двух языках. Джонатан сильно, но без рывка открыл её, и они вошли.

Просторная светлая комната. Стулья вдоль стены, два письменных стола у другой, два обыкновенных шкафа и один несгораемый. Девушка в военной форме за одним из столов. Из-за другого встал Старцев.

– Здравствуйте, Бредли. Такая точность всегда приятна.

– Здравствуйте, капитан, – улыбнулся Джонатан.

Фредди и парни ограничились кивками.

– Садитесь, – Старцев указал им на стулья, подождал, пока они все сядут, и сел сам. – Итак, старший ковбой Фредерик Трейси, – Фредди кивнул, – и пастухи Эндрю Мэроуз и Эркин Мэроуз.

Андрей и Эркин кивнули.

– Трейси, ваши условия работы и найма?

– Я на годовом контракте, – спокойно ответил Фредди. – Все расчёты в конце года.

– Хорошо, – Старцев сделал у себя пометку. – Контракт у вас, Бредли?

– Да, в имении.

– Работа старшим ковбоем на перегоне оговорена в контракте?

– Да, – голос Фредди по-прежнему спокоен.

– Условия контракта?

– Зарплата или обеспечение и окончательный расчёт по итогам года.

– Хорошо, – Старцев посмотрел на парней. – Теперь вы. Вы тоже на годовом контракте?

– Нет, сэр, – неохотно ответил Эркин. Говорить «нет» белому опасно, но так уж спрошено. И Андрею лучше молчать, а то ещё сорвётся. – На выпас и перегон, сэр.

– Срок был оговорен?

– До пожухлой травы, сэр.

– На каких условиях нанялись?

Эркин вздохнул.

– Плата с головы и по весу, сэр. И всё остальное.

– Остальное – это что? – улыбнулся Старцев.

– Ну, еда, сэр. И всё, что для работы нужно. Лошади, седловка вся, костровое хозяйство… всё, что надо, сэр.

– И одежда?

– Одежда наша, сэр.

– Одеяла хозяйские, – буркнул Андрей. – И шляпы.

– Хорошо, – Старцев быстро делал у себя в бумагах пометки. – А плата какая?

– Треть в начале, треть здесь и треть при окончательном расчёте, сэр. И премия за привес тогда же, сэр.

– Размер премии не оговаривали при найме?

– Нет, сэр.

– А плату? Сколько всего вы получите?

Андрей открыл было рот, но Эркин наступил ему на ногу и… начал считать на пальцах, сбиваясь и чертыхаясь шёпотом. В комнату без стука зашли шериф и помощник. Джерри поздоровался кивком и сел возле стола Старцева, а Дон остался стоять у двери. Джонатан задумчиво смотрел в потолок, Фредди изучал паркет. Джерри и Дон сохраняли на лицах выражение полнейшего равнодушия. Старцев от души наслаждался зрелищем. Видя, что Джерри и Дон не уходят, Эркин закончил подсчёты.

– Тысяча пятьсот, сэр.

– Каждому?

– На двоих, сэр.

– И сколько же каждому? Как вы делите деньги?

Теперь уже Андрей, наступив на ногу Эркину, остановил его и ответил:

– Это наша проблема. Сэр.

Джонатан и Фредди прилагали героические усилия, чтобы не расхохотаться. Джерри покрутил головой, но сдержался. Засмеялась девушка-секретарша, но тут же прихлопнула себе рот ладошкой.

– Вы всё время были у стада?

– Да, сэр.

– Привлекались для работ, не оговоренных в контракте?

Парни энергично замотали головами. Эркин промолчал, а Андрей с искренним возмущением ответил:

– Да ни в жисть! – и после незамеченного остальными толчка от Эркина добавил: – Сэр.

– Претензии по условиям работы есть?

– Нет, сэр, – ответили они одновременно.

– Если при окончательном расчёте возникнут проблемы, обратитесь сюда.

– Хорошо, сэр, – кивнул Эркин.

– Вы удостоверяете личность работников? – обратился Старцев к шерифу.

– Да, – Джерри старался говорить спокойно, хотя его разбирал смех. – Те же, что на перегоне и выпасе.

– Отлично, – Старцев повернулся к девушке. – Справки готовы?

– Да, капитан. Всё готово.

Старцев кивнул, и она звонко, подчёркнуто строгим тоном учительницы, вызывающей ученика к доске, отчеканила:

– Фредерик Трейси, пожалуйста.

Фредди вежливо снял шляпу, бросил её на свой стул и подошёл к девушке, доставая на ходу ручку. Девушка подвинула к нему большую разграфлённую книгу.

– Вот здесь. Распишитесь, пожалуйста.

Она говорила строго, но глаза у неё озорно блестели, а на губах играла улыбка.

– Вот возьмите.

Фредди улыбнулся ей. Огонь-девка, так что… перспектива намечается интересная. Он взял справку и, мельком глянув, вложил в бумажник. Когда он повернулся к остальным, лицо его было спокойным, но у Джонатана дёрнулся в улыбке уголок рта. Девушка смотрела, как Фредди идёт к своему стулу и садится.

– Зиночка… – негромко окликнул её Старцев.

Джерри вынул платок и откашлялся в него. Дон, стоя у двери, занялся изучением матового шара светильника под потолком.

– Эркин Мэроуз, – отчеканила Зиночка.

Эркин снял шляпу, сунул её Андрею и, глядя себе под ноги, пошёл к столу.

– Вот здесь. Распишись.

Она протянула ему ручку. Отводя глаза, Эркин взял ручку и сел. Прижал пальцем указанное место и медленно, напряжённо хмурясь, вывел две буквы.

– Хорошо. Вот справка.

Вот стерва белёсая! Так подаёт, что поневоле поглядишь на неё, а чёртов беляк у двери торчит, и всё видно ему. Эркин осторожно взял справку и пошёл обратно. Уф-ф, кажется, пронесло.

– Эндрю Мэроуз.

Андрей сунул обе шляпы Эркину и пошёл к столу. Сел, глядя в упор на Зиночку.

– Вот здесь. Распишись.

Эркин вдруг закашлялся. Андрей взял ручку и медленно, очень старательно вывел две буквы. И уже вставал со справкой в руке, когда Зиночка вдруг, разглядывая страницу, спросила:

– А вы что, однофамильцы?

– Не-а, братья, – сразу ответил Андрей и уточнил: – Родные.

Его заявление произвело эффект. У Дона самым натуральным образом отвисла челюсть, Джерри недоуменно переводил взгляд с Андрея на Эркина и обратно, Фредди досадливо дёрнул углом рта, Джонатан и Старцев не скрывали изумления, и только Эркин сохранил невозмутимое выражение. А Андрей, вскинув голову, оглядывал их.

– А что? Не похожи разве?

Его вызывающе резкий тон заставил Фредди нахмуриться.

– Конечно, похожи, – рассмеялась Зиночка, и её смех разрядил обстановку. – Может, ты ещё скажешь, что вы близнецы?

– Не, я младший, – уже спокойно ответил Андрей.

И тут