— Трин! — Ивон поднялась с постели, приближаясь к подруге. — Как Фемир мог задумать лишить тебя силы?

— Мне не остаётся иных предположений, поскольку все претенденты, выбранные им — некроманты. Отец не хотел, чтоб я поступала в Ард, Ивон. И он рассчитывал, что благодаря «помощи» его друга, я быстро вылечу из академии, сдаваясь его воле. Но Кристиан поддержал меня. Помог поверить в себя. Стал тем подарком судьбы, который я совершенно не заслуживаю. Я принесла ему столько тревог. Но его сердце всё равно открыто мне. И я чувствую то же самое.

— Я испытываю грусть и одновременно — зависть… — Ивон мечтательно вздохнула. — Так вот у кого такой отличный вкус. И вот кто подарил то великолепное платье. И сладости. Ах… Теперь даже вопроса не возникает, кто откроет бал и будет танцевать первый танец с ректором!

— Не напоминай… — несчастно зажмурилась Трин. — Я всё ещё надеюсь, что Кристиан выберет кого-нибудь для поддержания традиции, и я не опозорюсь перед всеми.

— Точно. Ты же не умеешь танцевать, — Ивон припомнила их беседу на городском рынке. — Тогда нас ждёт отличное зрелище, подруга. Этот бал точно запомнится надолго…

Воистину — слухи правят этим миром… Начало учебной недели началось именно с них, распространявшихся по академии с поразительной скоростью. Кто-то из старшекурсников показывал мятые страницы городских газет, кто-то шептал на ухо товарищам, а кто сплетничал, не таясь, обсуждая последние новости в коридорах и аудиториях.

Но все они сходились к одному: недавней ночью, ректор академии Ард, в компании капитана городской стражи, напившись до беспамятства, пытались раскопать несколько могил на старом кладбище. Наверняка для сотворения проклятия или наведения мора. Злодейство было остановлено местными жителями, среди которых есть не смертельные, но потери. Как итог: капитан стражей Йен Брутус был уволен, а ректору, бесчестно воспользовавшемуся своими связями, как всегда всё сошло с рук…

Мнения студентов разделились. Кто-то согласился, что ради важного дела можно и кладбище перекопать. Кто-то всё же мыслил трезво, полагая, что наивно верить всему написанному в каких-то газетах. Нашлись и те, кто в самом деле задумался, что ж такого интересного пытались накопать ректор и стражи на городском кладбище.

Наспех проведя совещание, на котором объявил о «побеге» Вильят и том, кто временно её заменит, Кристиан покинул душный зал совещаний. Мрачным демоном он шёл по коридору, сминая найденную на одном из подоконников газету. Та обратилась в прах, просыпавшись между пальцами некроманта.

— Крис, — окликнула его Зорик, замечая, как брат направился к северному крылу замка, явно собираясь подняться на одну из смотровых площадок. — Да стой же!

Придерживая длинную юбку, она всё же догнала его, переводя дух. Кристиан позволил ей следовать за ним, сбавляя шаг. Был так зол, что даже упустил тот факт, что мог перенести их обоих с помощью медальона. Но пока шёл, немного успокаивался. Оно и к лучшему. Сгоряча мог сотворить нечто, о чём несомненно пожалеет. Это хорошо, что Зорик рядом. Это позволяло сдержаться.

Ступени винтовой лестницы окутал чёрный туман. Он клубился, принимал причудливые пугающие очертания, ластился к ногам Зорик. Но она бессовестно игнорировала угрозу, следя за братом, идущим впереди. Кристиан подал ей руку, помогая подняться на площадку. Их встретил свежий, и довольно сильный ветер. Он остужал, доносил до них голоса студентов, находившихся внизу, на внутреннем дворе, и шелест листвы с близрастущих деревьев. Кристиан оперся на каменное ограждение площадки, и Зорик присоединилась к нему.

— Ты никогда так остро не реагировал на газетные сплетни, Крис. Валмирские писаки постоянно придумывают небылицы о тебе. Уж слишком ты полюбился им. Но в этот раз ты так зол.

— В этот раз они впутали хорошего человек, Зорик. И этот хороший человек пострадал из-за меня, — сухо проговорил Рэйван. — Брутус действительно был уволен. Это не сплетни. Начальство, увы, не терпит подчинённых умнее себя. И не любит тех, кто отказывается выполнять глупые приказы. Я знаю капитана как достойного офицера и прекрасного специалиста. Того, кому можно доверять. Как и он мог доверять мне до сегодняшнего дня. Но сегодня всё это доверие было разрушено.

— Уверена, что капитан будет оправдан, — Зорик с участием посмотрела на него, убирая за спину волосы, которые немедленно подхватил ветер. — Эта статья — сплошная нелепица.

— Это не имеет значения. Они просто воспользовались ситуацией. Можно конечно унизиться и попытаться воздействовать через Улхара. Уж очень он пуглив становится, стоит приплести к разговору короля. Но…

— Ты не виноват, — Зорик коснулась его плеча. — Не терзай себя.

— Я устал. Я правда очень устал. Мне опостылела необходимость решать псевдоважные вопросы. Я ломаю голову над тем, как организовать бал, вместо того, чтоб потратить время на то, что этого действительно стоит! — Рэйван кинул на сестру потемневший взгляд.

— Вильят решила, что напакостит тебе с балом и сбежала? Небось затаится где-то неподалёку и будет наблюдать за твоими действиями. Вот змея… Но что ты намерен делать с этим вопросом? Времени осталось не так много. Стоит признать, что она отлично разбирается в подобных делах.

— Но она не единственная, дорогая Зорик, — Кристиан опустил ладони на ограждение.

Теперь он глядел на двор, где продолжали болтать студенты, пользуясь перерывом между занятиями. Их голоса обрывками доносил ветер.

— В Арде предостаточно «специалистов», прекрасно разбирающихся в балах и всех их тонкостях. Каждая из этих юных каэли назовёт тебе и порядок танцев, и что новомодно в этом сезоне в столице. И где лучше заказать цветы или музыкантов. И знаешь, Зорик, за что каждая из этих юных очарований, готова будет биться до последнего, желая превзойти подружек?

— Ты же не собираешься?..

— Именно! — ухмыльнулся некромант. — Я собираюсь объявить конкурс на лучший план проведения бала. Победительнице будет дарована честь руководить организацией мероприятия, и оформить его в соответствии с собственной задумкой. В конце концов, для кого проводятся все эти балы? Пусть не только маются выбором нового платья, но и принесут пользу академии.

— Но что скажет на это нововведение король или гости бала?

— Кто-то посмеет упрекнуть в том, что студенты мотивированы, активны, и имеют возможность явить миру свой талант? Или считаешь, что данный конкурс кто-нибудь запретит в будущем? И лишит своё любимое чадо возможности одержать победу и потешить своё самолюбие? Эти девчушки превратятся в демониц, если хоть кто-то заговорит о том, что план провальный. Даже король не устоит перед армией обиженных женщин, Зорик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— С этим трудно поспорить… — усмехнулась она. — Но что дальше намерен делать, Крис? Тебе ещё что-то не даёт покоя в последнее время.