Ещё больше раздражения вызвал ливень, который начался в день отплытия с самого утра. Небо заволокло свинцовыми тучами. Ветер клонил деревья, тормошил толстоногие кактусы и страшил завываниями. Плохонькие дороги превратились в сплошное грязное месиво. Ходить без резиновых сапог сделалось невозможно, а машины проваливались в ямищи, и их окатывало выплесками мутной жижи. В такую погоду дурной хозяин собаку во двор не выгонит. Но игроков выгнали – их никто не щадил. Телевизионщики в длинных плащах с капюшонами нервно руководили процессом. Они смотрелись фашистскими надзирателями среди приунывших босоногих игроков, одетых совсем не по погоде.

В отеле предварительно всех обыскали. Организаторы бесцеремонно потрошили рюкзаки и отбирали привычные вещи. Изымали спички, ножи, кремы, часы и многое другое, чем пользуется всякий цивилизованный человек. Инга на время игры лишилась фотоаппарата, но зато отстояла расческу. Всё происходящее напоминало бред. Напряжение в племенах нарастало с каждой минутой. Пришлось выходить под дождь и размещаться на плоту с оставшимися жалкими вещами. Мокрые и злые участники игры на выживание кое-как отчалили и поплыли к месту дислокации.

Впереди маячил заветный остров – крохотный кусочек тропической суши с высоко торчащими пальмами. Просматривался девственно чистый песок на пустынном пляже и таинственные мангровые заросли. Их известили, что в этих дебрях водятся редкие виды птиц и животных. Однако экзотика никого уже не прельщала. Всем было не до любования красотами природы. Хотелось скорее добраться и как-то обустроиться. Разношёрстная компания отчаянных добровольцев готовилась к жизни в непривычных условиях липких панамских тропиков.

– Знаете, как называется этот остров? – ехидно спросил один из игроков у остальных притихших собратьев.

– Как, как? – послышались сиплые, уже застуженные, голоса.

– Попа! – последовал ироничный ответ знатока. – Правда, правда! Я у туземцев узнал. Потом только понял, почему телевизионщики часто повторяли это словцо!

Раздался жидкий, нестройный смех. Более подходящее название было бы трудно подобрать.

Борьба за лидерство началась с первых часов после высадки на берег. Игроки не успели толком перезнакомиться, но сходу начали ожесточённо спорить и выказывать амбиции. Вспышки конфликтов фиксировались телекамерами. Телевизионные операторы мгновенно активизировались, заприметив заварушку. Они старательно преследовали спорщиков, снимая выпендрёж новоявленных «робинзонов». Возможно, им доплачивали премиальные за самые отвратительные кадры. Так на острове творилось всеобщее сумасшествие.

Инга не вступала в пустопорожние дебаты. Она держалась особняком и присматривалась к «соплеменникам». Она пыталась определить наиболее разумного, опытного и сообразительного из всех авантюристов, с которыми её свела судьба. Таким ей показался бывший подводник Иван Локтев. Улучив минуту, Инга отозвала его в сторону.

– Нужно расчистить площадку примерно десять на десять метров, – уверенно и тихо сказала она. – Сейчас мы не успеем, а завтра надо рубить деревья, набирать больше пальмовых ветвей. Они пригодятся и на крышу для шалаша, и на подстилку. Костёр мы не разведём – слишком сыро и всё вымокло. Сейчас надо поставить плот на ребро, немного наклонить его и подпереть. Достать полиэтилен, сделать навес…

Инга изложила ему всё, что видела по телевизору в Испании. Испанские искатели приключений лучше знали, как использовать пальмы, как ловить крабов, лангустов и прочую съедобную живность. Инга как бы опередила события и поделилась ценными познаниями.

– Откуда ты взялась, такая умная? – настороженно усмехнулся Иван.

– Какая разница? Ты людьми лучше руководи, у тебя получится, – сухо посоветовала она. Так Инга стала «серым кардиналом» своего племени.

Соплеменники каждый день орали с самого утра, много суетились, образовывали новые альянсы и выясняли отношения. Всем хотелось засветиться на экране. Всем грезилась необыкновенная карьера. Все рвались в телезвёзды, и потому мельтешили, пытаясь привлечь внимание режиссёров и операторов. Инга с содроганием думала о том, какой кошмар показывают зрителям. По острову носились не люди, а сгустки дурной энергии. Шаровые молнии.

Инга разочарованно наблюдала, как игроки театрально жестикулируют и подают глуповатые, поспешные реплики, словно в скверном спектакле. Морскому ежу понятно, что даже посредственные актёры должны быть командой, чтобы получился хотя бы проходной второсортный фильм. Команда из соплеменников не сложилась. Обитателей острова Попа раздирали противоречия.

Но, как водится, война войной, а обед – обедом. Голодные желудки требовали пищи. Не взирая на конфликты, все игроки постоянно хотели есть и пить. В этом устремлении все были едины.

Инга самовольно взяла на себя организацию питания. Живя у Бачурина и работая в ресторане, Инга научилась толково вести хозяйство. На острове Попа она готовила нехитрую еду, мыла консервные банки, служившие примитивной посудой, и не собиралась сдавать кому-либо свои позиции «шеф-повара». Её роль была скромной, непримечательной, но нужной. Инга закрепила своё право на рутинный поварской труд, и это молчаливо признали все соплеменники. Возможно, именно поэтому Ингу не исключали на советах племени, несмотря на интриги отдельных участников. Новоиспечённые телезвёзды не желали осложнять себе насущную проблему питания. У всех были иные задачи и одна цель – выжить и заполучить главный приз.

Однако вмешались «боги» – так игроки окрестили организаторов от телевидения. Неброский, несуетный стиль выживания Инги вызвал неприятие «богов» телевизионщиков. Повариху пригласили для индивидуальной воспитательной беседы.

– Вы, Инга, конечно, очень романтично молчите, грациозно двигаетесь с вашими консервными банками и объедками, но этого мало. Это абсолютно не зрелищно. Вам нужно быть активнее, деятельнее! – сказал ей главный «бог» на острове, продюсер Анатолий.

– Что вы имеете в виду?

– Энергичнее взаимодействуйте с остальными игроками!

– Вы мне советуете скандалить?

– Милая моя! – ядовито усмехнулся Анатолий. – Не надо так осуждающе смотреть на меня. Скандал – бог сегодняшней жизни. Это мощный возбудитель общественного интереса. Понимаете? Мы ведь передачу о необычных приключениях снимаем, а не кисло-пресный репортаж о богадельне. Забудьте на время ваши хорошие манеры! Это вам не тот респектабельный ресторан, в котором вы ударно трудились.

– А что, по вашему, люди обязательно должны становиться подлецами и скандалистами, чтобы заинтересовать телезрителей?

– Хорошо, с вами поступим несколько иначе! – немного подумав, воскликнул он. – Хотите молчать – молчите. Но выразительно! Мы проведём шикарную фотосессию! Я выберу наиболее живописное место, и поснимаем вас. В разных позах. Прекрасная отшельница, забытая в тропическом раю! Передачу смотрят миллионы телезрителей. Шоу должно быть красивым, привлекательным. Вы здесь именно для этого – для антуража.