Таша и Роберт ушли почти сразу после моего побега, и Лина долго ждать не пришлось.

– Думал, ты устал.

– Тебя жду. – Я поднялся на ноги. – Удели мне минутку, пожалуйста.

Лин кивнул. Я снял с шеи цепочку с медальоном и протянул ему:

– Посмотри.

Лин удивленно взглянул на меня, но послушно открыл медальон. Увидев портрет, удивился еще сильнее.

– Джейн? Откуда у тебя… – И осекся, внимательно всматриваясь в изображение. – Постой… Это же не Джейн, верно?

– Не она, – подтвердил я. – Это Мила, моя сестра.

Лин тихо выругался, закрыл медальон и отдал его мне.

– Теперь я понимаю, почему…

– Прости, я должен был рассказать. Смелости не хватило. Все бегал за призраком, обманывая себя.

– А теперь? – осторожно спросил Лин. – Самое время оставить Джейн в покое.

– А теперь мне нужна она, а не призрак сестры.

Трудное признание, но после него мне стало легче на душе. И, правда, сколько можно обманывать себя?

– Надолго ли? – нахмурился друг.

Имеет право. Склонностью к длительным отношениям я не отличался.

– Навсегда.

Дракон с чешуей вишневого цвета подул на пенную шапку, отхлебнул эля из высокой кружки и довольно поцокал языком. В таверне «У моста» всегда подавали отменный эль – горько-сладкий, с запахом можжевельника и легким карамельным вкусом.

– Признавайся, ты специально это сделал?

Человек, сидящий напротив дракона, подцепил вилкой кусок сыра, политого пряным маслом, отправил его в рот и только потом отпил из своей кружки.

– Нет, – ответил он, прожевав сыр. – А ты о чем спрашиваешь?

Дракон закатил глаза, горестно вздохнул и снова приложился к элю.

– Ощущаю себя старой прожженной сволочью, – пожаловался он. – Твой мальчик оказался как нельзя кстати.

– Рон, ты говоришь загадками. У меня в подчинении много мальчиков. О ком мы говорим?

– Коул, кто же еще! Инвар, ты и с первого раза прекрасно все понял.

– Терпеть не могу твои намеки и иносказания. Ты позвал меня, чтобы поговорить о Коуле?

– И да, и нет, – ответил Миларон. – Отдохнуть тоже хотелось, но и поговорить надо. Лучше тут, чем в кабинете. Иллюзия безответственности, знаешь ли.

– Дружеская беседа вместо официального совещания? – хохотнул Инвар. – Ну-ну…

Он огляделся. В таверне было мало посетителей, а рядом так вообще никого, и все же маг накрыл столик звуконепроницаемым куполом. Дракон не возражал.

– Итак, что там с моим студентом? Не справился с заданием?

– Отчего же… справился. Даже перевыполнил, можно сказать. А ты не в курсе?

– Рон, перестань. Ты же прекрасно знаешь, я не лукавлю.

– Да… знаю, – снова вздохнул Миларон. – Прости. Мне вчера отчет из Ривеннеля прислали. Наша подопечная все же вляпалась там по самые ушки.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул Инвар. – Я предупреждал, что она побежит к родителям подруги.

– Побежала, да. Скандал с дракой прилагается. Коул забрал ее из участка в весьма… побитом состоянии.

– Забрал? Силой, что ли?

– Нет, ее отпустили.

– Как это?

– За взятку. Вы, люди, такие предсказуемые…

– А вы, драконы, такие зануды! – парировал Инвар. – И дальше что?

– Дальше я решил выяснить, с какого перепугу твой студент принимает такое участие в судьбе Дженни. Результат проверки, мягко говоря, шокировал.

– Давай уже опустим театральную паузу? Говори, что выяснил. – Инвар не повышал голос, но в нем появились металлические нотки.

– Коул навещает Дженни в боксе. Видимо, достаточно часто. Он даже выгуливает ее в парке.

– Ах, вот в чем дело, – протянул Инвар. – А я-то все удивлялся, с чего он ведет себя, как мальчишка.

– Ты все же что-то заметил?

– Трудно не заметить огненный столб до самого неба. Коул сослался на пари, которое он проиграл. Я не стал проверять, не было причин сомневаться в его словах. Но глупо же! У нас так даже первокурсники не развлекаются. Выходит, Дженни выгораживал.

– Вполне возможно, – кивнул Миларон. – Похоже, наша девочка ему небезразлична…

– Влюбился, что ли? Этого еще не хватало! Уши оторву!

От удара кулаком по столешнице подпрыгнули кружки.

– Остынь, Инвар. Я тут подумал… Не так уж это и плохо.

– Да, нам только влюбленного Коула и не хватает. Он и так не подарок, а…

– Посмотри на проблему с другой стороны, – перебил Инвара дракон. – Дженни сейчас в жестких условиях, а он помогает ей справиться с психологической травмой.

– Которую ты ей устроил.

– У меня был выбор? И потом, решение принимал не я один.

– Знаю. Извини. Да, ты прав. Мы тут все увязли… по самые ушки, – невесело усмехнулся Инвар. – И что думаешь делать?

– Ничего. Пусть встречаются, гуляют. Пользы больше, чем вреда.

– Логично… А если он заморочит ей голову и бросит? Его обычное поведение, между прочим.

– Не в этот раз.

Инвар нахмурился и внимательно посмотрел на Миларона. Тот едва заметно кивнул, словно отвечая на незаданный вопрос.

– А если что, можешь смело отрывать ему уши, – добавил дракон и шумно отхлебнул эля. – Закажем еще по кружечке?

Жизненно важный ингредиент успеха – это не знать, что задуманное вами невозможно выполнить.

Терри Пратчетт

– Следующий кубик. Желтый в зеленый горошек. Синий круг на белом фоне. Черная «Л» на розовом. Красная «3» на голубом. Верхняя и нижняя грани – по желанию.

Кивнула, не отрывая взгляда от башенки на столе. Четыре разноцветных кубика – результат моих трудов. Теперь к ним нужно добавить иллюзию пятого.

Сначала форма, потом материал. Пусть будет дерево. Нижнюю грань оставлю натуральной. Теперь боковые. Буква, цифра… Цвет… Фон…

– Мыша, у второго кубика пропал цвет на одной из граней. Сосредоточься.

Ух! Поспешно поправила оплошность и вернулась к пятому кубику. Верхняя грань – серебро.

– Мыша, фор…

Не успела. Нижний кубик «смялся», вся башенка рассыпалась и исчезла.

– …ма, – закончила Таша и похлопала меня по плечу. – Ничего, все в порядке. Умение приходит с опытом.