– Что это?

– Подарок. – Бес покачал головой, отказываясь слушать возражения. – Мне моя куртка самому нужна. Можешь не принимать, но тогда я ее выброшу. Мне она маловата, а других знакомых мышат нет. И гулять тебе не в чем будет.

Говоришь, выбор есть всегда? Да, я могу категорично отказаться. И после этого буду безвылазно сидеть в боксе – принципиально и гордо. Или могу принять куртку и гулять – безнравственно и с пользой для здоровья.

А еще я вдруг поняла, если сейчас открою рот и спрошу о плате, Бес обидится. Не кольцо же он мне подарил, право слово. И все же стоимость куртки потом можно вернуть. Заработаю и верну.

Успокоив совесть, я оделась, с удовольствием поглаживая мех и искоса поглядывая на Беса. Кажется, ему нравилась моя радость. Он улыбался уголками губ и не насмешничал. И тогда я решилась:

– Спасибо.

– Носи на здоровье.

– За все спасибо, – уточнила я. – За…

– Не надо, я понял, – перебил он меня. И отчего-то скривился. – Давай руку, уже самому на воздух хочется.

Не нужна ему моя благодарность. А что нужно? Неужели все же… Нет, он же маг, он сильнее меня. Хотел бы, давно уже взял желаемое. Мало мне проблем, еще и этот ребус разгадывай!

Сегодня у озера было еще холоднее. Подарок пришелся как нельзя кстати. Мы медленно шли по знакомой аллее. Бес упорно молчал, изредка пиная камушки на дорожке.

– Кто-то утверждал, что всегда выполняет обещания, – не удержалась я от замечания.

Бес шумно вздохнул и лишь потом ответил:

– Этот кто-то понятия не имеет, почему он помогает глупому мышонку.

Ничего себе! Я споткнулась и чуть не упала, нелепо взмахнув в воздухе руками. Так тебе и надо, Дженни. Размечталась!

– Самодур, значит? – равнодушно спросила я.

Мне стоило невероятных усилий внешнее спокойствие. Внутри все клокотало от обиды и разочарования. Быстро же я успела поверить в собственную неотразимость!

– Вроде того. – Бес повернулся ко мне. – Ты обиделась?

– С чего бы? – Я фальшиво улыбнулась. – Это куда лучше, чем если бы ты оказался вербовщиком.

– Кем?!

Ого! Мне удалось его удивить. Вон как лицо вытянулось.

– Втереться в доверие, вызвать симпатию, а потом подцепить на какой-нибудь крючочек – и бац! Я уже агент тайной разведки.

Бес фыркнул, а потом не выдержал и рассмеялся в голос:

– Ха-ха! Дженни, ты начиталась глупых романов?

– Нет, просто у меня чувство юмора хорошее, – пробурчала я. – Но такое предположение не лишено оснований.

Даже не понял, что я шучу. Конечно, он же считает меня глупым мышонком.

– Почему? – заинтересовался Бес.

– Опять будешь смеяться.

– Нет, расскажи.

– Хорошо. Ты маг высокого уровня. И не говори, что это не так. Точечные бесшумные порталы – высшее мастерство. Ты приходишь в горный, как к себе домой. Ты устраивал мне проверку перед судом. Ты решил проблему со стражей. Кстати, а как тебе удалось?

– Неважно, – отмахнулся Бес. – Слушай, а ты права. Я как-то и не думал, что все так выглядит.

– Теперь буду спать спокойно. Только… знаешь…

– Что?

– Можешь приходить, если тебе хочется. Можешь звать меня глупым мышонком. Но больше не нужно дарить подарки. И… целовать… тоже не нужно.

Фух! Думала, не смогу произнести это вслух. Лучше сразу обозначить границы дозволенного.

– Почему целовать-то нельзя? Не понравилось?

И снова он издевается. Эти хитрые нотки в голосе! Мне и темнота не помеха, прекрасно знаю, что и в глазах у него смешинки, и улыбка снисходительная.

– Тебе есть с кем целоваться. А я не хочу игр, – отрезала я.

– Хорошо. – Бес немного помолчал, прежде чем ответить: – Но если ты сама захочешь меня поцеловать, я не возражаю.

Наглый! Мне бы такую смелость. А если попробовать?

– Бес, а я красивая?

Подозрительные булькающие звуки – и снова громкий смех.

Лучше бы я молчала. С ним невозможно разговаривать. Досадливо пнула камушек и ускорила шаг.

– Дженни, стой!

Послушно остановилась. Бес нагнал меня и, взяв за руку, развернул лицом к себе.

– Почему ты спросила?

– Забудь.

– И все же? Я ведь не отстану.

– Да вот все понять не могу, с чего тебе такая блажь в голову пришла, с поцелуем.

– Хочешь услышать комплимент?

Я отвернулась и хотела отойти, но Бес держал крепко.

– Не убегай. Как будто ты сама не знаешь, что красивая.

– Мне никто не говорил.

Да, если не считать родителей в далеком детстве. Не очень-то я им тогда верила: чешуи нет, крыльев нет, хвоста нет. Какая красота? Уродец.

– Глупый мышонок. – Бес улыбнулся, отпуская мою руку. – Конечно, ты красивая. Но… я поцеловал тебя не поэтому.

– Тогда почему? – вырвалось у меня.

– Давай как-нибудь потом. Поздно уже, пора возвращаться.

Интересная вышла прогулка. Ничего нового я о Бесе так и не узнала, он ловко ускользал от расспросов. Хотя кое-что прояснилось.

– Можно камушек потрогать?

– Чего?

Хихикнула. Мне снова удалось удивить Беса. Хоть что-то!

– Вот эти светящиеся камушки. Очень хочется. Можно?

– Ты такой ребенок, Дженни. Можно. Только быстро.

Присела на корточки и подняла светящийся камень с дорожки. Теплый, гладкий. Ничего особенного. Положила его на место, и внезапно стало темно.

Я испугалась. Неужели хитрый Бес специально разрешил потрогать камушек, а я что-то сломала? Выпрямилась – и кто-то зажал мне рот ладонью, подхватил и куда-то потащил. Я испугалась еще сильнее. Где-то в темноте ругался Бес, поминая всех богов. Я отчаянно лягалась и пыталась вырваться. Судя по веткам, хлещущим по лицу, утащили меня в кусты. Ладонь была теплой, шершавой и пахла хвоей, а похититель явно превосходил меня размерами.

– Милая леди, не надо сопротивляться, – зашептали мне на ухо. – Это всего лишь розыгрыш для нашего друга.

Для нашего? Так мой похититель тут не один? Надо предупредить Беса! Снова дернулась – безрезультатно.

– Прекратите вырываться, – убеждал похититель, – лучше посмотрите вон туда.

Как будто у меня есть выбор!

Бес уже зажег магический фонарик. Меня спрятали буквально в двух шагах от дорожки. И почему он меня не ищет? И… кто рядом с ним?

Я присмотрелась. Кого-то мне эта фигура напоминает… О, Лойи всемогущий, так это же я! И как… как такое возможно?!