– Вот вы про мою машинку всегда плохо говорили, – ответила мне Лиля. – Понятное дело, у вашего сыночка каждый месяц новая. А моя мне суженого помогла найти. Представляете, заглохла посреди дороги… Я стою, рукой машу – хоть бы кто-нибудь отозвался. С час, наверное, простояла. Остановился все-таки… тут она марку автомобиля назвала, хоть убей, не помню, да и не это главное. Короче, вышел из машины прекрасный принц, помог ей до дома добраться и автомобиль починил. С тех пор началось у них… Ну вы сами понимаете… Лилечка расцвела. Думала, свадебку скоро сыграют. А они пропали оба. Что Лилечки, что его три дня точно не видно.

У Плотникова кольнуло сердце. Это случалось всегда, когда у него возникало нехорошее предчувствие. Он сильнее дернул калитку, и трухлявая щеколда, державшаяся, как говорят, на честном слове, оборвалась, гостеприимно распахнув дверь. Полицейский вбежал на участок. Мертвая, именно мертвая тишина оглушила, заставила похолодеть. Дверь в дом, напротив, оказалась открытой, и Плотников рванул в комнату. Лиля висела в петле, качаясь на веревке, как маятник, и первое, что пришло на ум полицейскому при виде нее, – как такую массу (Лиля была довольно крупной) удержал старый крюк в потолке? Юля вбежала следом и тихо осела на деревянный пол.

– О господи! – вырвалось у нее с каким-то хрипом. – Не успели…

Сергей достал телефон и набрал номер полиции, сообщив адрес.

– Юля, теперь нам придется дождаться стражей порядка, – твердо заявил он. – Нас видела соседка, мы не можем уйти. Если они станут спрашивать, как и зачем мы тут оказались, скажем, что Лиля пригласила тебя в гости. Она вполне могла это сделать, если бы интересовалась друзьями отца.

Скорбную, кладбищенскую тишину нарушила соседка, решившая войти в дом из любопытства. Увидев труп, она охнула, но не потеряла сознание, лишь пролепетала:

– Лилечка, как же так? – потом, справившись со спазмом, сдавившим горло, спросила, задыхаясь: – Полицию вызвали?

– Вызвали, – успокоил ее Сергей и, приобняв за опущенные плечи, повел к выходу: – Идите, вам не нужно здесь оставаться.

– Родственникам бы надобно сообщить, – прошептала женщина. – Да только кому? Никого у бедняжки не осталось. И дома не останется… Сосед наш, Витька, владелец консервного завода, давно предлагал Лиле землю продать и квартиру в центре купить, да только она отказывалась. Оно понятное дело. Дом этот еще отец ее строил, подвал создавал, где Евдокия, жена его, закрутки держала. Ой, и гостеприимные были… На Лилечке род их и прервался, наследничков не дал бог.

Она осторожно шагнула со ступенек на землю, заботливо вскопанную Лилей. Бедная учительница готовилась к весенним работам в саду, следовательно, – сработал компьютер в голове у Плотникова, – не собиралась умирать. Комья земли довольно свежие, им три дня от силы. Что, если это убийство?

– Так мне до дому идти? – поинтересовалась старушка, бесцеремонно вклинившись в его мысли.

– Идите, мы позовем вас, когда понадобитесь, – пообещал Плотников. – Который дом ваш?

Старушка с какой-то опаской и неохотой указала на трехэтажный дворец:

– Сынка моего хоромы. Если прислуга дверь откроет, не стесняйтесь, требуйте Капитолину Ивановну.

– Обязательно, – заверил ее полицейский и вернулся в дом Лили. Юля сидела на диване бледнее мела. Ее пухлые губы тряслись, пальцы нервно сжимались и разжимались.

– Я считала, что учителя – сильные люди, – выдавила она. – А Лиля… Наверное, бросил ее мужик – и что? Жизни себя лишать?

– Думаю, она не покончила с собой, – твердо сказал Сергей. – Женщина готовилась к весенним работам в саду. Что же получается? Вскопала, занесла лопату в сарай, а потом в петлю полезла? Толку землю копать, если известно, что после твоей смерти сосед участок заберет? Нет, Юленька, ее убили. И, возможно, ухажер, который так неожиданно появился в ее жизни. Впрочем, неожиданно – это для нее и соседей. А вообще способ знакомиться с женщинами, помогая им с машиной, известен всем. Он знал, что у Чистяк старый «жигуль», и ждал, пока тот заглохнет где-нибудь неподалеку от ее дома.

– Значит, ее кавалер – тот, кто охотится за ожерельем? – с придыханием спросила Самойлова.

– Я в этом уверен. – Капитан хлопнул в ладоши, и звук гулко отозвался в пустых стенах. – Хватит разговоров. Давай обыщем дом до приезда полиции.

Юля удивленно посмотрела на него:

– Но это невозможно!

– Возможно, если рассуждать логически, – оборвал ее полицейский. – Посуди сама, зачем нам обыскивать каждый угол? Убийца наверняка сделал все до нас. У него была уйма времени, чтобы покопаться в каждой щелке. Нет, если он не нашел обрывок, значит, его хорошо спрятали. – Он коснулся кончика носа. – Капитолина рассказала, что отец Лили сам делал подвал. Давай его осмотрим.

– Но преступник наверняка был и там, – возразила девушка.

– И все равно, давай туда спустимся.

– Ладно, давай.

Возле входа в подвал, располагавшийся возле гаража, они остановились и прислушались, потом осторожно спустились вниз по крутым ступеням. В помещении было темно и сыро. Сергей включил фонарик. Луч весело заплясал по стенам, с которых свисали гирлянды паутин.

– Идем вдоль стены, – скомандовал Плотников. Медленно продвигаясь вперед, он простукивал стены, все больше убеждаясь, что они сложены из хорошего камня, сложены добротно, как говорят, на века. Чистяк планировал оставить дом внукам, но его планам не суждено было сбыться.

– Странно, – пробормотал Сергей, наткнувшись на сломанный стул и отшвырнув ногой какую-то ветошь. – Очень странно, кладка хорошая, щелей и трещин нет. А это означает, – он вздохнул, – что я ошибся. Возможно, убийца учительницы украл карту гораздо раньше нашего приезда сюда.

– Я же тебе говорила. – Юля начинала терять терпение. От затхлого воздуха кружилась голова. – Пойдем наверх. Может быть, и полиция подъехала.

– Может быть, – повторил Плотников, разглядывая чугунную трубу. – Все может быть… Видишь эту трубу?

– Ну вижу, – раздраженно ответила Самойлова. – Обычная канализационная труба. Или ты разглядел в ней что-то необычное?

– Помнишь расположение комнат в доме? – раздался его драматический шепот. – Туалет, ванная, кухня находятся вон там, – он указал на начало подвала. – И там есть три трубы. Вон, свисают с потолка. Как раз три, ровно столько, сколько нужно. Спрашивается, для чего эта? – Плотников провел по ней рукой. – Кстати, все рабочие трубы в любое время года влажные, а эта сухая.

Юля почувствовала, как вспотели ладони:

– Так ты считаешь?

– А это мы сейчас посмотрим. – Он вытащил отвертку из борсетки. – Постараюсь закончить до приезда полиции.

На их счастье, болты поддались сразу. Сергей поддел заглушку, обнажив овальное отверстие. Самойлова охнула. Молодой человек сунул в лючок руку:

– Что-то есть.