Алиса бурчала что-то неразборчивое ему в шею, не размыкая рук. Отпускать не хотелось. Всего каких-то десять минут назад Майкл думал, что никогда не увидит ни её, ни Бренду. Он ткнулся носом в её волосы и вдохнул запах выпечки и корицы. Опять заходила в любимую пекарню. Майкл улыбнулся, коснулся губами её щеки. Алиса всхлипнула.

– Ну почему ты поехал один? Эта твоя самоуверенность…

– Просто я знаю, что ты всегда меня прикроешь.

Алиса закивала, снова шмыгнула носом.

– Всегда.

Он обнял её, чуть покачивая, пока вокруг суетились полицейские, оцепляли участок и перекрикивались. Смотрел на удаляющуюся машину реанимации и надеялся, что ошибка не будет стоить Чеду жизни.

***

Алиса бегала от холодильника к столу уже раз сотый. Выставила по центру стола запечённую утку, поправила тарелку с овощами и помешала пунш. Беглым взглядом окинула сервировку и вскинула палец.

– Оливки!

– Их всё равно никто не ест, – бухтел Майкл, которому подобная суета уже порядком надоела.

– Я ем, – отозвался с дивана Алекс.

– А есть что-нибудь, что ты не ешь?

Алекс шутливо сморщился, повернул голову на мигающее рождественское дерево и перевел взгляд на Алису.

– Как тебе удалось уговорить Майкла на это? Не помню, когда в последний раз он наряжал ёлку.

– С ней проще согласиться, чем объяснить, почему нет.

Алиса приподнялась, чмокнула Майкла в щеку.

– Просто я умею приводить веские аргументы. И вообще, эта традиция была забыта незаслуженно. Открой, пожалуйста.

Она впихнула банку оливок в руки Майкла и поспешила открыть дверь. Брайан ввалился в прихожую, стряхивая с капюшона снег. Вытянул шею и изучил накрытый стол.

– Не садились еще? Я уже думал, опоздали, и из еды останутся только мандариновые корки.

– Брайан, тебе бы только желудок набить, – Лиза ткнула его локтем. – Никто не заставлял тебя ехать в сервис в канун Рождества. Конечно, встали в пробку.

Алиса удивлённо взглянула на брата. Тот в ответ только улыбнулся, поднял плечи и поспешил занять место за столом рядом с Алексом, который уже порывался ткнуть вилкой утиный окорок. Лиза перехватила у Алисы бутылку вина, поставила с краю и шлёпнула Брайана по рукам.

– Дождись всех! Что за повадки?

– Держи, – Майкл протянул Алисе открытую банку оливок.

– Убери в холодильник. Их все равно никто не ест, кроме Алекса. А ему уже не до них…

Она ткнула пальцем в парня, активно что-то жующего, подняла с кухонного острова корзинку с булочками и бокалы для Брайана и Лизы.

– Картер…

Спустя час за столом звенел смех. Даже угрюмый в последние дни Майкл начал улыбаться. Пока он с Алексом и Лизой вспоминал студенчество, Алиса подсела к Брайану.

– Всё-таки решился?

– Да. Подумал, что не стоит начинать отношения с вранья. Его в моей жизни итак было слишком много. Как ты говорила? Пора взрослеть?

– Только не делай это слишком резко, – Алиса обхватила его руку и положила голову на плечо, наблюдая за Майклом. – Лиза нормально восприняла?

– Вполне. Даже попросила показать, где работаю. Тем более, Хэл собирается расширяться.

– Да, я в курсе, что он заключил договор со «Спиди Гонзалес». Манхейм ему обещал ещё когда возглавлял салон. Вот Хэл и решил попытать счастья с новым директором. Только передай ему, чтобы был осторожен с Райтом. За руку его никто не поймал, но…

– Я понял, – Брайан ненадолго замолчал, потом понизил голос. – А как Майкл? В прошлый раз, когда я заходил, он кроме «привет» ничего не сказал.

– Переживает, конечно. Чед не чужой человек, хоть вроде они давно потеряли связь.

Алиса снова посмотрел на Майкла. Он, будто почувствовав на себе её внимание, повернулся и подмигнул. Алиса улыбнулась в ответ. Радостно было видеть, что лёд, который сковывал его эти дни, наконец, начал таять в кругу близких. Сердце трепетало от того, что усилия, которые прикладывала для этого, не прошли даром.

– И что будет дальше? – вывел ее из задумчивости голос Брайана.

– А дальше суд. Как только Чед поправится. Майкл ездил к нему в больницу сегодня, поговорил… Им это было необходимо.

– Что решил?

– Сказал, что не будет вытаскивать его. Но и показания против него давать отказался. Пусть Чед сам решает, что сказать следствию, а что нет. От двух убийств и похищения Сойера ему всё равно не отвертеться.

Брайан качнул головой и потрепал волосы.

– Как вообще можно было подписаться на такое… В голове не укладывается…

– Он защищал сестру. Если бы Майкл просмотрел её звонки, легко понял бы, кто они друг другу. Чед к тому же и сам звонил Манхейму пару месяцев назад. Сознайся Чед, что убил Джеффри, возникли бы вопросы, всплыло бы то, что Марта, будучи освобождена досрочно, покинула страну.

– А сейчас? Она ведь снова уехала.

– Чед её не выдаст. Майкл тоже. Не знаю, чем это закончится, но, кажется, Марту это может обойти. Ещё бы ей мужчин научиться выбирать.

Алиса подняла бокал, сделала глоток, не сводя глаз с Майкла. Улыбка на его лице рождала внутри спокойствие. Может быть сегодня удастся уснуть нормально, не вскакивая среди ночи от очередного кошмара.

В дверь снова позвонили. Брайан сдвинул брови.

– Вы ещё кого-то ждёте?

– Да, – ответила Алиса и поднялась вслед за Майклом. – Друзей.

Бренда вошла в квартиру, хмурясь. Позади неё, что-то бубня, её муж – Стив. Он протянул охапку подарочных пакетов Алисе.

– Мы буквально на час, – сразу выдала Бренда. – Оставили мальчишек с моими родителями, но надолго их не хватит.

– Переживут, никуда не денутся, – фыркнул Стив и ушёл поздороваться с остальными. Бренда скинула пальто, повесила на крючок и тоже прошла в гостиную.

Вечер продолжился в той же теплой атмосфере. Бренда сперва то и дело косилась на часы, но укоризненный взгляд мужа заставил её делать это чуть реже.

– Алекс, а что ты решил с практикой? – спросила Лиза и затолкнула в рот листочек