Пока девушка смущалась, я облокотился на стенку и действительно вскоре заснул.

Разбудили меня где-то к полудню, требуя зарядить своим резервом движок. Надо бы восстанавливать режим сна. Ехали мы не то чтобы очень быстро — километров сорок в час самое большее. Хотя для лошадей темп недостижимый: но даже более низкая скорость на плохих участках была бы для животных бегом.

Добросовестно опустошив постепенно растущий от нагрузок резерв, решил снова не засыпать, иначе ночью глаз не сомкну и потом выйду из ритма к путешествию по опасному лесу. Впрочем, разговор тут же завела Астэр. Рассказывая о прошлом этого мира, критикуя некоторые инженерные решения, хваля мои успехи в магии. А ещё я тренировался в ментальной магии — незаметно фокусировался на эмоциях разных людей, стараясь их ощутить чётче и с большей дистанции. Тоже полезный навык, правда, в гильдии я так и не заявлял о его наличии, так что стоит быть аккуратнее.

— Оскар, а ты не думал потом послужить Клауд? — спросила меня Аманда. — Мы как-то не говорили об этом, но с твоими умениями ты бы вполне мог пойти в боевые подразделения. Я помню, что ты пошёл сюда из интереса, но если вдруг передумаешь? То, что ты иностранец проблемой не станет. Думаю, даже дворянство получишь и… сможешь больше не беспокоиться.

— Нет, вряд ли передумаю, — качнул я головой, фокусируясь на ней. Немного смущена и заинтересована. А ещё даже слегка расстроилась. — К тому же на дворянство наверняка долго и упорно служить придётся, и произведут в… рыцари? Что-то такое, да?

— Ну… для начала — да, — кивнула девушка. — Искатели тоже могут получить титул, но…

— Но кому нужна чернь в нашем обществе? — с другой стороны сиденья раздался голос Роберта: подслушивал, значит. — Конечно, сильного мага в рыцари произведут, но происхождение не забудут: чернь останется чернью.

— А ты живи с мыслью о том, что «чернь», — выделила Аманда слово с иронией в голосе, — кастрировала тебя в лесу.

— Аманда, оставь его, — усмехнулся я, чувствуя гнев и ненависть от привставшего парня, что сидел по другую сторону от девушки. — Видишь, человек смог собрать то, что осталось в кулак и выразить свою позицию. Пусть в ситуации, когда знает, что за слова отвечать не придётся, но уже достижение.

Парень тяжело дышал сквозь стиснутые зубы. Появился и его дружок Джерт.

— Роберт, не стоит. Нападёшь, и тебя выгонят, — обеспокоенно напомнил он.

— Ты ещё ответишь за оскорбление! Получай титул, тогда я смогу вызвать тебя на дуэль!

Ну да, простолюдинов не то чтобы нельзя, но как рассказала Аманда, это считается чем-то низким. Вызвать на дуэль — значит признать достойным битвы с тобой, практически равным.

«Я послежу за ним. Думаю, пока ты спишь, попытается отомстить», — сказала Астэр.

«Правда если выйдут на него, то он вылетит из гильдии, а это означает невозможность пойти на государственную службу, как минимум на ближайшие годы. Всё же у нас тут важная экспедиция, с порядком строго».

Поездка продолжалась без происшествий — не было дураков, чтобы нападать на такой конвой. На привал остановились у леса: слабые маги заряжали накопители, а обслуживающий персонал ставил нам палатки и готовил ужин на полевой кухне. Каша, хлеб, немного мяса и фруктов — вполне сытно и бесплатно.

Блондин с подружкой долгое время разговаривали в сторонке от этого, а потом неуловимо скрылись в роще. Вернулись через час.

— Фари, пуговицы неправильно застегнула, — зевнул я. Девушка уставилась на рубашку, засмущалась и убежала в лес поправлять одежду. — Быстро вы сошлись.

— Да нет, вроде… — задумался Рич. — Наверное… разница восприятия. Мы уже давно знакомы, хотя я удивлён, что она так неопытна.

Астэр тем временем старательно скрывала эмоции, интересно. Хех… завидует, наверное? Наверняка за свою жизнь успела и развлечься: хотя бы чтобы удовлетворить любопытство.

Вечер проходил мирно, мы общались. Я немного потренировал магию и мы по двое улеглись в палатках. Ожидаемо Аманда получила особое отношение и спала где-то отдельно. Рич обжимался с Фари, а мне достался один из старых членов искателей, вполне дружелюбный, да и Астэр следила, потому я был спокоен.

Три дня в пути и последняя ночёвка в защищённом городке у границы леса. Вроде Оберна, то есть обнесённый стенами, только без района за стеной. Да и сама стена выше, со стальными элементами и куда большим числом постовых.

А после началось самое страшное — пеший переход. Спасибо хоть местность тут пологая! Зато и дистанции больше, а за спиной запас провианта. Конечно носильщики, что помогут забрать ценные вещи имелись, но слишком много их с собой брать не могли — выше шанс привлечь монстров. К тому же нам их защищать при каждом нападении. Они, собственно, шли в центре построения, а боевые маги прикрывали фланги.

И первое нападение случилось всего через четыре часа хода, то есть едва мы углубились в зону высокого фона маны. Крупная стая каких-то волков, скорее всего выдавленных к окраине зоны кем-то сильнее. И, судя по виду, изрядно оголодали и потому решились напасть на большую группу людей.

— Круговая оборона! — скомандовал Гаспер. — Боеприпасы экономить, это не самый опасный противник! Если подожжёте лес — сразу тушите!

В хищников первым делом ударили лазеры. Волки копошились в лесу и зачем-то окружали, видимо следуя инстинкту загонять добычу и не давать сбежать. За выстрелами из оружия последовали лучи света, сосульки, снаряды геомантов и просто взрывы холода.

Я тоже испытал на практике обновлённый криовзрыв повышенной мощности. Астэр научила меня и в меру мощным заклинаниям для атаки по небольшой площади. А после всех тренировок я значительно быстрее строил заклинания. В общем, монстры так и не смогли к нам приблизиться под шквалом магии. После битвы объявили короткий привал на восстановление резерва, ведь именно это место можно было счесть безопасным, а затем снова в путь.

Шедшие впереди, прорубали кустарники, а направление задавал сам командующий экспедицией Гаспер. Воевать на пути пришлось много, а ещё мы находили всякие древние обломки: корабли Эрт и древних, уже обчищенные части системы обороны и установки кристаллизаторов маны. Многое было сильно разрушено, и хотя местность была равнинной, иногда мы явно преодолевали огромные кратеры.

Что неприятно — Аманда оступилась, споткнувшись о торчащую из земли железяку, и сильно повредила ногу. Вылечили, конечно, но ей рекомендовали меньше напрягаться до конца дня и продолжать подлечивать. Так что я и Рич разделили её ношу.

— Да не волнуйся, — махнул я рукой, когда девушка извинилась. — Но лучше смотреть под ноги, тут действительно