Алистер принимал у себя валящегося с ног человека, который с огромным трудом покинул лес, избежав обнаружения мастерами сенсорной магии. Всё же он был далеко не лучшим мастером скрытности, лишь самым умелым из доверенных у графа.

Вернуться он смог только к вечеру и граф немедленно принял его в своём кабинете, получив доклад. До Оскара добраться не удалось, а у Роберта в помощниках оказалась группа странных очень сильных магов. Однако его отпустили.

— И всё же Мейсон что-то замышляют, — задумался Алистер. — Уж не восстание ли?.. Нет, маловероятно, не потянут и как они смогли ходить по лесу вчетвером, если ты едва проник туда?

— Не могу знать. Должно быть, полёт и лучшее сокрытие, — устало ответил мужчина.

— Хорошо… отдохни и следи за тем, не будет ли возможности где-то перехватить Оскара для разговора. Особенно, не попытается ли он прямо или через кого-то прорваться к фабрикатору или продать ключ. Ублюдок ведь теперь гильдейским скорее всего будет…

Граф задумался, оставшись в одиночестве, и в итоге решил принять приглашение Мейсона на разговор. Он понёс ущерб репутации и потерял брата, а там он чувствовал выгоду. В крайнем случае, он смог бы сдать заговорщиков теневому корпусу.

До Оскара добраться пока стало проблематично: особенно когда он узнал, что Аманда Клауд стала членом его команды и часто ходит в его компании. Многих аристократов это изрядно удивляло, зачем она остаётся в команде с «чернью» без надобности, но сочли причудой и бунтом молодой девушки. Никто и не предположил бы, что между ними что-то есть, но её присутствие изрядно мешало.

Впрочем, как говорится: месть это блюдо, которое нужно подавать холодным.

Про духа Гейтс говорить не планировал — если он есть, то лучше оставить его себе, не позволив перехватить. Доказательств, что дух ещё с человеком не было, но в любом случае он собирался выждать удобного момента.

* * *

[Поместье Мейсон после возвращения Роберта с испытания]

Парень кипел от едва сдерживаемой злобы. Клауд прошла, ведь всех конкурентов уничтожили, а он позорно ранен! Хуже того: именно Роберта Гаспер принял с сомнением! Причём так, что это слышала и вся та команда!

После оформления бумаг он отправился к гильдейскому целителю, ведь несмотря на всё лечение ещё испытывал уколы боли. Маг смотрел на парня с немым вопросом, а после объяснения ситуации смог спросить лишь, почему он не пришёл сразу, а надеялся на обычное общее лечение магии.

Срослось не так, как нужно, Роберту пришлось заплатить немалую сумму за операцию по восстановлению. К счастью — быструю, и под хорошим обезболивающим. Но очень позорную! Был уже вечер, так что отца он застал дома и пересказал все события.

— Позор! — рявкнул Харманд так, что парень сжался. — Моего сына побила чернь! Отстрелила яйца и оставила скулить на земле! Обошли, и ты их даже не смог убить!

— Пожиратель душ слишком долго трансформировался! — попытался оправдаться Роберт, рассказав и эту часть.

— Само собой, он нужен был только зачистить трупы! — рявкнул граф. — Но плевать, ты прошёл и в будущем сможешь передавать информацию. Смотри теперь, чтобы отвлечь их внимание от нужных мест, как можно скорее добейся весомого положения в отделе.

— Я знаю, отец. Всё будет в лучшем виде, — кивнул Роберт. — Могу я для мести…

— Нет, — перебил его Харманд, так что его сын подавился фразой. — Я успел непринуждённо поговорить с Олдманом. Даже спрашивать не пришлось, он сам сетовал на то, что дочка бунтует и ничего предложенного семьёй не хочет. Почти сформированную помолвку разорвала, там, где хочет Олдман, служить отказывается. К искателям пошла просто найти приключений, пропащая девка.

— Я про месть Оскару Борель! — выпалил Роберт. — Это он сделал!

— Плевать, — надавил Харманд, видя состояние сына. — Думай об общем деле, сопляк. О вашем конфликте знают все! Убьёшь его, и в отношении тебя сразу начнётся проверка, а потом и рода! Гильдия ненавидит, когда мы переносим свои конфликты на их членов. Перстень жмёт? Тогда лучше сразу его сними, без вреда роду.

— Но он унизил меня! Разве мы должны прощать унижения? Ты учил иначе, — парень сжимал кулаки и Харманд вдохнул, начав сомневаться в уме своего сына. Причину ярости он также прекрасно понимал, однако интересы рода всегда должны быть выше.

Он видел много аристократов, что зарывали своё будущее, пускали под откос дела рода, потому что их кто-то оскорбил, и они пытались тому отомстить любой ценой здесь и сейчас. В результате или обламывали зубы об кого-то сильного, или получали удар от самой империи, которая старалась привести отношения благородных к более мирному руслу.

— А теперь остуди голову и послушай меня, — угрожающе сказал Харманд, так что у его сына по спине пробежали мурашки. — Что важнее: убить какого-то простолюдина, который воспользовался твоей невнимательностью, что будет тебе уроком, или возвысить род? Хочешь быть княжичем? Смотреть на прошлое рода и думать: «Какими же мы слабыми были, но вот чего достигли»? Или предпочтёшь бегать от гильдии, поставив под удар меня и остальной род? Отвечай.

— Конечно, не хочу бегать! — сразу ответил парень. — Я понял, отец, ради высшего дела! Отомстить я могу и потом, когда это уже ничего не будет стоить для нас.

— Верно, — удовлетворился Харманд.

— Однако… отец, Аманда сломала мой щит…

— Вини себя, будет уроком, — оборвал он. — Ты представляешь, как сложно достать подобный? Получишь что-то из имеющегося: если справишься хорошо — подумаю насчёт такого же.

Роберт ушёл отдыхать. Конечно, Оскар продолжал его раздражать: его по квалификации ставили вровень с ним! А когда их отправили в экспедицию, он ещё и нашёл бесценную вещь! Причём Гаспер никому более не позволил увидеть метку на карте. Они лишь знали, что это равнина Магдарн, но она огромна и не раз обыскивалась. Союзник тоже разводил руками, говоря, что не знает об необнаруженных там строениях.

Приказ его отца был прост — провести экспедицию в обычном режиме: желательно выделиться и завоевать уважение. Но если обнаружится нечто исключительное — попытаться спрятать где-то поблизости. Агенты позже прибудут к тому месту. Маяки с собой брать запрещалось — постоянно работали сканеры на их сигналы.

Вот только Оскар достиг успеха — опять! Гаспер куда больше уважал его команду, а Роберта и Джерта замечал всё меньше!

* * *

— Вы рано, что-то случилось? — обеспокоенно спросила Лина, когда мы зашли в новую лавку Оллсон. Поскромнее прежней, но это только начало.

— Ничего плохого, — поспешил заверить я, и поскольку никого лишнего в торговом зале не было, продолжил. — Всё прошло по плану. Через три дня отправляемся в дальний путь, и Ричард не