– Да? – тут же ответил я, с интересом смотря на мужчину.

Неужели он обратился ко мне по имени? Я же все эти дни у него только «выродок» да «обуза» был… Что это ему понадобилось?

– Что бы ни случилось, сбереги ее, пожалуйста. – Партер тоскливо посмотрел на дверь. – Помоги моей дочери, не оставляй ее. Я знаю, вы враги, но прошу, не бросай. Хотя бы пока эта чертовка Мерула не умрет! Ты тот, кому я могу доверить ее жизнь. По крайней мере, я на это надеюсь…

Я изумленно посмотрел на Партера. Но ведь мгновение назад он был совсем другим – беззаботным, наивным. А тут вдруг с такой серьезностью просит меня позаботиться о дочери…

– Я безумно люблю ее, и любил всегда, – продолжал Алден-старший, вздохнув. – Но, боюсь, никогда уже не увижу. Я готов отдать все, лишь бы она была счастлива, и поэтому прошу тебя защищать ее, пока ваша война не закончится. – Он пристально взглянул на меня. – Она должна жить, понимаешь? Я надеюсь, мы еще встретимся с ней. Но если нет, то убедись, прошу, что она выберет правильный путь. Ах да, и не смей к ней приставать!

У меня защемило сердце. Нет, последняя фраза для меня вообще ничего не значила, да и для Партера тоже – этим он просто смягчил разговор. Но неужели случилось что-то серьезное? Почему он вдруг так стал бояться за дочь? Просит меня помогать ей, хотя до этого и близко к ней не желал подпускать?

– Хорошо. – Я уверенно кивнул, решив не задавать лишних вопросов. Для него это важно, и это главное.

– Спасибо. – Партер улыбнулся и положил руку мне на плечо.

Я понял, что сейчас этот мужчина доверил мне самое дорогое на свете – свою дочь…

– О, вы, кажется, поладили, – послышался насмешливый голос Алден, которая появилась на пороге.

Хорошо, что она не слышала. Не знаю, почему, но хорошо.

– Моя очередь. – Осмотрев ведьму, которая уже была одета в походный костюм, я вошел в комнату и оставил Партера и Трэю попрощаться.

Партер вышел провожать нас на улицу, а узнав, что у Трэи нет лошади, предложил купить, но мы, прекрасно зная, что денег у него и так не было, решили ехать на одной. Да и время поджимало. Партер на прощанье крепко обнял и даже поцеловал Алден, на что та тоже наконец обняла его в ответ.

Я невольно улыбнулся. Все-таки хорошо, что Трэа нашла отца…

Мы отъехали уже на приличное расстояние, когда ведьма решила повернуться. Она радостно замахала рукой отцу, который уже подходил к таверне, на что тот ответил тем же.

Все было так мило и умиротворенно, что даже не вписывалось в привычную картинку.

Но вдруг произошло нечто странное.

В небе появился темный силуэт, который двигался с приличной скоростью. Трэа его не заметила, потому как была увлечена прощанием с отцом, а я пристально следил за странным объектом.

Стоп, но ведь летать могут только…

В следующее мгновение что-то отделилось от тени, приближаясь к таверне. И тут…

Все взорвалось. Одним большим огненным шаром вспыхнула таверна вместе со всеми людьми, но что самое ужасное – со стоявшим рядом Партером.

Трэа закричала так пронзительно, что конь дернулся. В одно мгновение она спешилась и бросилась к пылающему зданию, но я вовремя спрыгнул следом и прижал ее к себе, с трудом удерживая рвущуюся к пожару девушку.

– Пусти! Отец! Нет! – кричала она, пытаясь оттолкнуть меня и вырваться. Из глаз девушки брызнули слезы. – Я убью их! Убью этих чертовых ведьм! Пусти!

– Нет, там могут быть еще ведьмы! – крикнул я, с трудом оттаскивая Трэю в сторону и разворачивая к таверне спиной, чтобы ничего не видела.

Алден взвыла, пряча лицо у меня на груди и до боли сжимая мои плечи.

Так вот почему Партер так говорил со мной… Он наверняка знал, что ведьмы его уже нашли. Знал, что они бы не оставили его в покое. Он чувствовал это, поэтому попросил меня дать обещание защищать его дочь. Партер знал, что его убьют, и поэтому хотел побыть с дочерью подольше…

Трэа отчаянно рыдала, прижимаясь ко мне, и в ее криках вперемешку со слезами было столько боли, что мне тоже захотелось рыдать.

Найти отца после стольких лет, чтобы снова потерять его. Увидеть его смерть своими глазами и не в силах помочь…

Я крепче обнял девушку, стараясь отвести от бушующего огня взгляд.

Из домов стали выскакивать люди с ведрами и пытаться затушить пожар. Самые смелые подбегали ближе к горящей таверне, чтобы вытащить еще живых людей, но огонь был такой силы, что подойти ближе было невозможно.

Никто внутри не мог выжить.

– Нам нужно ехать… – тихо произнес я, опустив голову и посмотрев на девушку. – Сюда, скорее всего, придут и инквизиторы. Нас могут заметить…

Черт, да что я несу вообще? Я ведь просто не хочу, чтобы Трэа видела этот ужас и переживала потом эту картину снова и снова!

Но я уверенно нес бред про инквизиторов, про опасность, от которой уже становилось тошно.

– Да… – прошептала она, отстраняясь и вытирая слезы. Девушка вся дрожала, но старалась взять себя в руки, что получалось плохо. – Прошу, давай уедем…

Я чувствовал, как нелегко дались Трэе эти слова. И сам едва сдержал себя от эмоций, когда вскакивал на коня и натягивал поводья – лишь бы скорее уехать отсюда, лишь бы больше не слышать треск смертельного огня…

Лишь бы огородить от этого Трэю.

Сказать честно, я думал… Нет, был почти уверен, что Трэа проплачет пару дней, замкнется в себе и откажется ехать куда-либо. Но нет – Алден хватило дня, который мы провели в лесу, чтобы восстановиться. Она почти весь день просидела у озера. Молча, неотрывно смотря на спокойную гладь воды. Пару раз я даже задавался вопросом: а жива ли она? Чувствовал, как сильно она страдала, но не показывала своих чувств – даже не плакала. Совсем. Просто сидела без единой эмоции на лице, осмысливая случившееся.

Сможет ли она стереть Партера из памяти? Словно он никогда не появлялся в этом кошмаре, не давал надежды на нормальную жизнь…

Подходить к ней я не решался, потому что понимал – Трэе нужно побыть одной. Вернувшись под вечер, она не разговаривала со мной, просто молча легла спать, кивнув на мое «спокойной ночи» головой.

Шло время. Как бы я ни соболезновал спутнице и не переживал отвратительные чувства от смерти ее отца, голова была забита каким-то безумием. Несмотря на то что мы провели вместе уже порядка десяти ночей после этого ужасного происшествия, в голове крепко сидел наш чертов поцелуй. Никак не хотел забываться, несмотря на мои логические объяснения и доводы самому себе.

И да, вроде бы это была отчасти месть, отчасти доказательство, но это не давало мне покоя, мучая ночами, не отпуская в течение дня. Когда Трэа более-менее восстановилась и уже говорила со мной, я не мог прямо смотреть ей в глаза. Просто не мог – в голове тут же всплывало то недоразумение – ее горячие губы на моих.