Прервали нашу беседу странные звуки, резко раздавшиеся со двора. Не услышать такое было бы довольно странным - по ощущениям, за окном заработал бульдозер, два отбойных молотка и чугунная чушка, используемая для прошибания стен во время сноса старых домов.

- Драконы атакуют ! - влетел в залу один из слуг, суматошно взмахивая руками и испуганно тараща глаза.

- Что за чушь ! - возмутился я, направляясь к выходу. - Опять отдохнуть не дают.

- Это даже на рев Годзиллы не похоже. - поддакнул Макс, привычно занимая место чуть позади.

Какофония звуков стихла так же внезапно, как и началась. В наступившей тишине раздался оглушительный стук в дверь. Не простое вежливое постукивание, а именно оглушительный стук, будто по ней колотили тараном, или кулаком размером с три моих головы.

- К вам посетители, сэ-э-эр. - раздалось откуда-то из коридора, и в прихожую вышел Батлер, вальяжно отряхивая на ходу белоснежные перчатки. Приоткрыв дверь и, видимо не увидев никого, он задумался.

- Никого, сэ-э-эр. - немного грустно протянул дворецкий, обернувшись к нам. С улицы раздалось негромкое покашливание, словно кто-то там все же был. Дверь была открыта лишь наполовину, закрывая обзор и не позволяя увидеть нежданного поситетеля.

Батлер, разворачиваясь обратно ко входу, вновь принялся осматриваться.

- Человек-невидимка, сэ-э-эр ? - неуверенно протянул он. Покашливание повторилось. Наконец, опустив взгляд пониже, дворецкий увидел искомое.

- А-а-а ! - обрадовано прогудел Батлер. - К вам посетители, сэ-э-эр ! Гномы.

- Какие к черту гномы. - возмутился я. - Гномы уже были.

Дверь открылась до конца, и в прихожую зашел человек, вернее, не совсем человек. Рост его был настолько мал, что нельзя было даже сравнить визитера с народом подгорных коротышек - незнакомец едва ли доставал мне до пояса. При всем при этом он вовсе не казался карликов, или же человеком, уменьшившимся по причине болезни. Тело, пусть и скрытое красивой зеленоватой мантией, было великолепно сложено и имело идеальные пропорции. За спиной его висел довольно объемный баул, по размерам чуть ли не превосходящий самого недоростка.

- И это так громко стучало ? - не поверил Макс.

- Ага. - глубокомысленно протянул посетитель с интонацией человека, наделенного властью и могуществом. - Кажется, это тот самый хамливый молодой человек.

Надо сказать, что называть моего компаньона молодым человеком незнакомец имел полное право. Лицо его, пусть и выглядевшее не совсем старческим, выдавало в нем человека в солидном возрасте, умудренного богатым жизненным опытом. Морщины гармонично сочетались с абсолютно седыми волосами, забранные в хвост и шикарными белыми усищами, чем-то похожими на китовый ус (выдавались по сантиметров двадцать в каждую сторону). Борода посетителя была спрятана под мантию, и снаружи виднелось лишь ее основание - ухоженное и расчесанное. Визитер явно был непрост, далеко не старичок-лесовичок.

- Откуда этот Конфуций тебя знает ? - спросил я у Макса, заинтересованно разглядывая недоростка. Тот, в ответ, тоже начал рассматривать меня. Глаза незнакомца не могли не вызвать восхищения - красивые, ярко-серые, завораживающие.

Едва установился контакт, они стали переливаться и плавно менять свой цвет. Сначала просто металлик, потом серебристый, затем почернее. Такое бывает, когда облако из обычного плавно превращается в грозовое - темнеет, изменяет оттенок, проскакивают вспышки молний. Так было и здесь.

Буквально через несколько секунд игры в гляделки я почувствовал сильное желание отвести взгляд - соперник наседал и давил, явно жульничая. У обычного человека, пусть даже у самой сильной личности такого взгляда быть не может. В нем ощущалась непреодолимая мощь веков и незыблемость египетских пирамид. Колоссальная сила.

Ощущения были такие, будто на меня давят физически, сжимая со всех сторон. Потрепыхавшись из последних сил еще немного, я отвел взгляд, но тут же гордо вернул его назад. Короли не сдаются ! Глаза незнакомца, укротив строптивого, изменили цвет обратно, вновь став ярко серыми.

- А кто сказал, что он обычный человек ? - недовольный проигрышем, буркнул Каин.

- Слушай... - забубнил рядом Макс, явно не прочувствовал нашу нематериальную битву. - Человек сначала растет вверх и вширь, а потом наоборот, растет вниз. Поэтому все старенькие бабушки такие маленькие, а все молодые люди - высокие. Но...ты на его рост посмотри ! Это сколько же ему лет, что он так сморщился ?

Глаз незнакомца нервно дернулся. Кажется, таких завуалированных оскорблений ему еще не приходилось слышать. Причем, после поединка взглядов, я даже знаю почему - попросту никто не решался. Жизнь дороже.

Коротышка подошел к компаньону и уставился на него со смесью раздражения и задумчивости. Точно так же ученый-энтомолог разглядывает новый вид жука, пытающийся укусить его за палец - вроде бы и прихлопнуть хочется, а вроде бы и новая игрушка в коллекцию.

- Что уставился ? - продолжил хамить Макс, насмешливо взирая на старика сверху. - И видно там снизу что-нибудь ?

- Да, это именно он. Отпечаток ауры совпадает. - обращаясь сам к себе, констатировал незнакомец и повернулся ко мне : - И этот с ним был, горы мне взорвал. Будем наказывать. - глаза старика стали темнеть, предвещая недоброе.

- Нам крышка ! - всполошился Каин. - Ап ! Ап, ап, ап !

Я привычно закрыл глаза.

* * *

Меллион Арх Макмиллан.

Небольшая полянка в лесу представляла собой жалкое зрелище - пожухлая трава, искореженные, голые стволы деревьев и кустарников, высохшая до трещин земля.

Невдалеке виднелся вход в подземелье, украшенный массивными каменными плитами с помпезными барельефами.

Рядом стоял эльф, одетый в робу, расшитую знаками принадлежности к верхушке правящего дома, и ежился, словно стоял на пронзительном ледяном ветру. Однако, причина неудобства крылась в другом.

Каждый раз, когда его господин собирался навестить это место, Меллиона начинала бить крупная дрожь. Слишком концентрированное зло, слишком темные эманации.

Ему, сыну леса, с детства приученному к магии природы и магии жизни было невыносимо терпеть такой фон. Нахождение здесь доставляло не только физическую боль - ее еще можно было бы побороть, но и боль душевную. Однако, ослушаться господина было нельзя. За неповиновение - смерть. Меллион передернулся, представив свою участь за неподчинение.

Вся душа эльфа страдала от близости не-жизни, неистово бушующей под землей. Смерть в концентрированном виде. Концентрированное, чистое зло. Такую энергию не использовали даже в войнах давно минувших столетий - слишком грязной она была.

Первозданная магия смерти - не какая-нибудь простенькая, вроде некромагии или тауматургии[6]. Чужеродная всему сущему, враждебная всему живому. Любая оплошность - и вырвавшееся из-под контроля зло поглотит все вокруг, начав свой кровавый пир с призвавшего его. Шествие смерти, которое уже нельзя будет остановить.