Для учёта патогенов и для обозначения направлений программы были введены коды. Бактерии обозначались литерой «Л». Чума получила кодовое наименование «Л1», туляремия — «Л2», бруцеллез — «Л3», сибирская язва — «Л4». Вирусы обозначались «Н». Оспа — «H1», лихорадка Эбола — «H2», лихорадка Марбург — «Н3» и т. д. Частью программы был проект «Фактор» — сокращение от «фактора вирулентности» или «патогенного фактора». Вирулентность — это характеристика патогенности микроорганизма для заражаемых им организмов. {Степень вирулентности измеряется количеством единиц инфекционного агента (бактериальных клеток или вирусных частиц), необходимым для заражения организма. Вирулентность бактерий определяется их способностью фиксироваться на клетках инфицируемого организма (адгезией), разрушать мембраны этих клеток (инвазивностью), выделять бактериальные яды (токсичностью) и способностью к подавлению иммунного ответа «атакуемого» организма. Повышение вирулентности бактерий сопряжено с мутагенезом. Таким образом, целью «Фактора» было получение мутантных штаммов бактерий. — Прим. ред.}.

Повышение вирулентности бактерий и вирусов делают их опаснее. Помимо «Фактора» были и другие проекты, в том числе «Костёр» — поиск нового поколения микробов, устойчивых к антибиотикам, и «Флейта» — попытка создать изменяющие сознание человека компоненты, то есть оружие, которое должно было свести с ума целые армии.[191] Поиск решений в области генной инженерии имел обозначение «Фермент», химического оружия — «Фолиант». Параллельно советские учёные работали над микробами, губящими растения и истребляющими скот. Этот проект назывался «Экология».[192]

В 1984 году Сергей Попов оказался среди учёных, работавших над проектом «Фактор». Попову было тогда тридцать четыре. Это был высокий добродушный человек с тонковатым, но приятным голосом. Попов был сотрудником научного института в Кольцове — небольшом городе в тридцати с лишним километрах на юго-восток от Новосибирска. Он говорил о себе как о дисциплинированном человеке, не сильно настроенном против властей, смутно надеявшемся на светлое социалистическое будущее, но видевшим его недостатки. Он и его жена Таисия были преданы делу науки; они приехали в Кольцово в 1976 году в надежде получить больше возможностей для исследований. А институт рос быстро. Строились десятки новых зданий, завозилось современное оборудование. Институт назывался Всесоюзный НИИ молекулярной биологии, позднее он стал известен как «Вектор». {Нынешнее его название таково: Федеральное бюджетное учреждение науки «Государственный научный центр вирусологии и биотехнологии “Вектор”» Федеральной службы по надзору в сфере защиты прав потребителей и благополучия человека. — Прим. ред.}. (В микробиологии вектор — это средство передачи фрагментов ДНК от одной клетки другой.)[193]

Попов вырос неподалёку, в Новосибирске, и там же учился в университете. К югу от города находился Академгородок. Новосибирский государственный университет и десятки престижных исследовательских институтов в области физики, математики, геологии, химии и общественных наук. Академгородок с его широкими бульварами, вдоль которых выстроились сосны, берёзы, ели и кедры, и высокой концентрацией учёных славился более свободным мышлением по сравнению с удушающей идеологизированной атмосферой в Москве. Попов, сын железнодорожного инженера, в юности увлёкся математикой. Родители, разглядев способности сына, отправили его в математическую школу. Будучи подростком, он заинтересовался химией, а когда ему было шестнадцать, решил разработать собственное ракетное топливо. Это ему удалось, но субстанция взорвалась, попав ему в лицо и глаза; кусочек стекла застрял у Попова в глазу, а сам он с головы до ног был покрыт кислотными ожогами. Со временем шрамы затянулись.

В 1984 году Попов был заведующим химической лабораторией в «Векторе». Перед ним стояла новая задача — проникновение в секреты вируса оспы. За четыре года до того Всемирная организация здравоохранения торжественно объявила, что оспа побеждена. Но мир не знал, что оспа стала объектом экспериментов для сотрудников «Вектора».

Вирус, убивший больше людей, чем все войны XX века, должен был превратиться в орудие новой войны.

***

Приступая к работе в Кольцове, Попов мечтал только о науке. Его с женой заманил туда обещаниями Лев Сандахчиев — невысокий, напористый армянин, заядлый курильщик, который был замдиректора «Вектора» по научной работе, а в 1979 году стал директором института {Сандахчиев Лев Степанович (1937–2006) — организатор НПО «Вектор» на базе ВНИИ молекулярной биологии Главмикробиопрома при Совете министров СССР и руководитель центра с 1982 по 2005 год. Доктор биологических наук, профессор, академик РАН. — Прим. ред.}.

Многие знали Сандахчиева как ловкого дельца, боровшегося за успех своей молодой организации. Он предлагал зарплаты в полтора раза выше, чем в других местах. У него было множество вакансий, и это означало, что сотрудники могут рассчитывать на карьерный рост. Он убедил власти выделить ему иностранную валюту на покупку реагентов и оборудования. Наконец, он мог предложить хорошее жилье.

Попов хорошо знал это место и, часто проезжая мимо на велосипеде, восхищался ведущейся там стройкой, в том числе жилого девятиэтажного дома. Там намечалось что-то масштабное. Сандахчиев сказал им, что они будут заниматься прикладной наукой, совершать научные открытия и приносить пользу. Сергей и Таисия связывали с новой работой большие надежды. «Это было очень притягательно, и в то время мы ничего не знали о биологическом оружии, — рассказывал Попов. — Никто и слова не сказал об этом. Не то чтобы нас приглашали заниматься разработкой какого-то биологического оружия. Нет-нет. Так что мы были совершенно наивны и не понимали, что происходит. Нас пригласили в новый институт, вот и всё».

Сандахчиев торопился. Он хотел раздвинуть границы генной инженерии применительно к военной сфере. В бурно растущем учреждении возникли специальные отделы: разработка и создание питательной среды; выращивание клеток для культивирования вирусов; выращивание вирусов; изоляция ДНК и манипуляции с ней; изоляция необходимых ферментов; опыты на животных и т. д. «Вектор» добился некоторых успехов и в гражданских исследованиях, но по сути это была большая лаборатория, где разрабатывались новые методы использования вирусов для массового уничтожения людей.