отказываюсь быть изгоем. Жертвой прошлого. Я выбираю жить.

– Когда ты родился, – я потерялась в словах, не способная думать после всего сказанного, – твои родители, наверное, были в шоке.

Грей хмыкнул.

– Не только они, но и вся деревня. Изначально меня хотели убить, – признался он. – Но родители не позволили. Их любовь была слишком сильна. В итоге их изгнали из деревни. Они поселились в лесу, в крохотном деревянном доме на высокой сосне. Периодически нас навещали старые друзья моего отца и матери, пытались их переубедить. Пару раз даже пробовали меня украсть, чтобы убить, пока родители спали.

Убить ребенка? Насколько жестоким должен быть человек, чтобы решиться на подобное? Грей меня удивил во второй раз за вечер.

– Но, знаешь, я могу понять тех людей. Впервые на свет появился ребенок, рожденный под Созвездием Змееносца. И если раньше Змееносец был лишь Созвездием, до которого людям дела не было, то за последнее столетие многое изменилось. Змееносец стал врагом народов: он убил Тельца и впоследствии всех представителей могучего быка. – Грей усмехнулся. – А потом рождается ребенок с символом Змееносца и неизведанным прежде даром. Неизвестность пугает людей. А на страх люди реагируют агрессией.

Грей пожал плечами так, словно давно принял это как должное. Я же не могла произнести и слова. На этом откровение парня не закончилось. Он рассказал мне о своем прошлом. О том, как жил вместе с мамой и папой в крошечном деревянном домике на дереве. Как дети из деревни кидали в него камнями, не позволяя с ними играть. Он с горечью в голосе поделился тем, как плохо относились к его родителям: люди не только изгнали их из деревни, но и не продавали им еду, дрова, одежду и все необходимое для жизни. Молодая семья была вынуждена полагаться только на себя.

– Отец научил меня сражаться. – Юноша замер, прикрыв глаза и погрузившись в воспоминания. – Когда-то он был учителем боевых искусств, поэтому жестко взялся за мое обучение. – Уголки его губ приподнялись. – Сражение на мечах, борьба голыми руками, выносливость – всему этому я научился у него. – Голос Грея дрогнул, и я еле подавила желание прижать парня к себе: вряд ли он оценил бы такой жест. – Это нужно было для того, чтобы я давал отпор ненавистникам Змееносца и мог защитить маму.

– Маму? – прошептала я.

Лицо Грея сделалось отстраненным.

– Отец пропал несколько лет назад. Просто ушел и не вернулся. – Юноша поднял голову. – Впрочем, прежде чем уйти, он рассказал мне про книгу, написанную Зодиаком.

– Куда же он мог уйти?

– Кто его знает. Но такой мужчина, как он, себя в обиду не даст. Это я знаю точно. – Грей оставался невозмутимым. – Прошло много времени с тех пор, как отец ушел. Мы поняли, что он не собирается возвращаться, поэтому я помог матери переехать в другой город, где нашу семью не знали в лицо. Она начала новую жизнь. И в скором времени я к ней присоединюсь – как только покончу со всем этим и верну Змееносца туда, где он должен быть наравне с остальными Знаками.

Решительность в голосе. Жесткая челюсть. Поджатые губы. Он был серьезен. Для меня все прояснялось. Не для себя Грей возвращал Змееносца на небо, подвергая свою жизнь опасности и идя наперекор сложившимся в мире правилам. Все это – для его родителей. Для матери и отца, изменивших привычную жизнь ради сына. Грей устал от своей судьбы. Все, чего он хотел, – спокойной, мирной жизни с семьей. Желал безопасности для матери. Ради нее он готов пожертвовать всем и даже вознести Змееносца на небо.

– Это не твоя вина, – вдруг прошептала я, понимая, о чем именно сейчас думал Грей. – Ты не виноват в том, как сложилась жизнь твоих родителей. Они выбрали тебя. Они сами приняли решение защитить тебя. – Я смутилась, когда парень повернулся ко мне, с интересом заглядывая в глаза. – Только не вини себя… – еще тише добавила я, отворачиваясь и чувствуя, как щеки покрылись румянцем.

Губы Грея дернулись. С его стороны послышался смешок.

– Мы с тобой чем-то похожи, да? – неожиданно весело сказал он.

– Не понимаю, о чем ты, – буркнула я в ответ, скрестив руки на груди. Он специально не отводил глаз, чтобы смутить меня еще сильнее.

– Ты знаешь, почему я решил путешествовать с тобой?

– И почему? – Я повернулась обратно к нему.

Довольный, что привлек мое внимание, Грей с явным наслаждением не отвечал на вопрос. Я же сгорала от нетерпения.

– Почему? – повторила я.

Молчание.

– Говори, – скомандовала я и ткнула парня локтем в бок.

Грей притворно ахнул. Я повторила толчок, но на этот раз сильнее. Грей захохотал, приложив руку к своему боку.

Я еле сдерживалась, чтобы не присоединиться к его заразительному хохоту. Но осеклась, заметив, как Тео недовольно забормотал, поворачиваясь на другой бок.

– Ты сейчас всех разбудишь, – зашептала я, прикладывая палец к его губам. – Будь тише.

Грей на секунду опешил. Лиловые глаза блеснули в темноте. Он поднял руки в примирительном жесте.

– Я тебя понял. – Он улыбнулся.

Затем взял мою ладонь в свою, отстраняя от губ.

– Ты не возненавидела меня, – тихо признался он. – И не стала осуждать за мой Знак.

Я молчала, взволнованно выжидая. Однако Грей не планировал продолжать.

Так мы и остались сидеть. Лицом к лицу. И моя ладонь – в его теплых руках.

Я решила поделиться с Греем своим прошлым. Рассказала про родителей, про лучших друзей Лили и Леона, почему-то умолчав про безответную любовь. Я описала, как днями напролет пыталась достучаться до Тельца, призвать свой дар, как ночами сбегала из дома в поиске ответов. Мы были похожи: я знала, каково это – быть единственной бездарной среди одаренных друзей. А потом я с дрожью в голосе вспомнила ту ночь, когда все изменилось. Когда Телец и Змееносец впервые появились на ночном небе спустя столько лет. И когда от меня отвернулись, испугавшись дара великого Тельца.

Грей медленно отстранился, возвращаясь к костру, чтобы подкинуть еще веток, от чего огонь заполыхал ярче.

– Если так подумать, – вдруг сказал Грей, – то их реакция довольно странная.

– Почему ты так говоришь?

– Получается, родители переживали за тебя, а лучшие друзья, в частности твоя подруга, даже помогали обрести дар Тельца, верно?

Не понимая, к чему ведет Грей, я коротко кивнула.

– Тогда почему они не были за тебя рады, когда Телец действительно вернулся и в тебе пробудился дар? – Грей пожал плечами. – Я понимаю, что первой реакцией мог быть шок, но дальше? Дальше должна была быть радость, смех и