– Бери побольше яблочных с медом и корицей, – посоветовал ему Сэм. – Они самые классные. Или клубничных.

– Не-а, – возразил Гай, – мне нравятся банановые в шоколаде.

Сзади нахально напирали, друзьям пришлось подхватить подносы с едой и усесться за давненько облюбованным столиком – поближе ко второму курсу и подальше от первого, покуда места не заняли.

– Откуда их столько набежало? – проворчал Морони, вяло поддевая вилкой сосиску и макая ее в соус.

– В этом году набор больше, – объяснил Сэм без тени превосходства, хотя слыл среди рувни самым осведомленным, не считая Бенси, но тот как раз задавался.

Гай вздохнул, украдкой разглядывая куков.

Надо же! Все такие подтянутые, холеные, организованные… Даже тошно.

Тьфу!

Забывшись, он плюнул на столешницу рядом с подносом, и плевок истаял на хромированной поверхности. Сэм оторвался от сырного салата с помидорами и глянул на Морони удивленно, невольно проследив за взором однорувника.

– Гай-Гай, – сочувственно попенял он ему, – ешь давай, а то проглазеешь всю смену, а потом будешь в последний момент в себя запихивать и давиться.

Сэм был, к сожалению, прав, и Гай с остервенением принялся за еду.

– Не переживай, – Сэмми понимал его как никто другой и участливо погладил товарища по руке. – Ты ж у нас вон какой молодец!

«Огурец!» – не преминул бы подначить отец.

– Угу… молодец-молодец…

Только парни об этом давно забыли и шпыняют до сих пор.

– Не горюй.

– Как тут не горевать?! – Гай захрустел малосольным огурцом. – Все как на подбор удальцы уже сейчас. А это только первый курс! Что дальше-то будет?

– Неизвестно, – горько усмехнулся Сэм. – Может, через пару недель они все умрут…

«А ведь и правда!» – ужаснулся Морони. Он и сам не предполагал, будучи куком самого мощного крейсера в галактике, что завтра окажется в резерве… Самого мощного крейсера в галактике!

– Не кисни! – Сэм бодренько подмигнул другу и порекомендовал: – Ищи плюсы. Ты уже проявил недюжинную смекалку в экстремальной ситуации. Не каждый кук в кибердоспехах, привыкший к постоянной страховке корвета, на такое способен. А тем более – эти… Лоску и гонору в них через край, а толку никакого. Знаю, о чем говорю…

Слушая друга, Гай невольно возвысился в своих глазах и решил стать еще круче. Настроение улучшилось, и он сгонял за добавкой. В компании жевать веселее! Однако не забывал время от времени окидывать глазами зал и следить за происходящим.

В отличие от булфергцев, ка-марг Ка-Таго ел в одиночестве. Внешне он выглядел спокойным и собранным, еду поглощал медленно, тщательно пережевывая каждый кусочек. И с трудом проглатывал, поскольку сыну Ка-Гора мнилось, что все его внутренности окаменели от напряжения.

С самой побудки, едва проснувшись, Ка-Таго ждал новостей. Но так и не дождался. Никаких экстренных объявлений! Ни лишней суеты, ни подозрительной суматохи. Ничего. Хотя, возможно, капитан решил не обнародовать, либо… Впрочем, ара Ка-Таго сегодня пока не видел. Однако на это не стоило уповать. До самого обеда ка-марг проторчал на складе по приказу нынешнего командира, а старпом туда редко заглядывал, к резервникам так вообще никогда. Для этого существовал Харлад. Да и… Крейсер огромен! Зато перед самым обедом Бенси шепнул Ка-Таго, что «его запрос уже в деле и посылку доставят в самое ближайшее время – со скоростью метеора». Преувеличивал, конечно, насчет скорости. Ну хоть что-то!..

Ка-Таго сморгнул и вперился взглядом в арку входа.

«Неужели? Началось!»

Позвоночник оцепенел, будто скованный ледяным стержнем… И шерсть на загривке зашевелилась, словно в предвкушении боя. Хорошо знакомая и столь приятная щекотка… Но вбежавший в столовку юнга с повязкой на рукаве не торопился сообщать всем о безвременной кончине арранца. Увы… К великому огорчению ка-марга. Вместо этого дежурный кадет остановился, топчась на месте и шаря глазами по залу, удовлетворенно кивнул, будто нашел то, что искал… Так и есть! Он уверенным шагом направился к столику, где сидели Гай и Сэм. Переговорил с Сэмом… Тот резко побледнел, вскочил, отшвырнул салфетку, а юнга развернулся и направился к выходу. Рув, спотыкаясь, устремился за ним, бросил на ходу Гаю пару слов… Ка-Таго сидел неподалеку, но из-за шума не расслышал, как ни старался.

Что там случилось? Куда это мелкий так подорвался? И почему он?

Да и Гай хмурился, поглядывая вслед сорувнику, а затем огорченно уставился в свою тарелку. Смутные подозрения зашевелились в душе у ка-марга… Из-за его причастности к некоему событию. Однако… «Не раскручивай заранее лассо», – как частенько говаривал Бенси. Да и Ка-Таго умел заметать следы. Недаром прошедшей ночью он не стал дожидаться развязки.

Ка-марг поспешно отвел взгляд от Гая и арки, но тут же вдруг обнаружил, что кое-кто еще наблюдает за столиком однорувников… Джонни! Тоже сидел одиноко с вилкой в руке и следил за Гаем, красноречиво щурясь и в сторону арки… Ка-Таго замер, а Джон внезапно повернулся и встретился глазами с ка-маргом.

Кортеса терзали сомнения, исподволь разрастаясь тревогой.

Где Мира?!

Должна была вернуться неделю назад, но уже четвертая пошла, а ее все нет. Осведомитель не в курсе, и от этого придурка Ларри разведчик ничего вразумительного не добился. Но по-настоящему Кортеса беспокоило отнюдь не это. Вряд ли с доками и девушкой что-то могло случиться. Иначе бы всех оповестили. Или… Нет! Его Мира там одна с этими… эризийцами. Нет, Кортес не сомневался в дейгарском воспитании, но не доверял близнецам. Неизвестно, чему они могли научить его невесту – юную неискушенную чистую дев… Она ведь учиться полетела? В их обществе… Известно чему! И с кем… Да еще в двойном экземпляре. И на троих. О Доргадах на крейсере разные толки ходили. Те еще… А уж попав в родную среду… Н-даа…

– М-можно присесть? – робкий тоненький голосок прервал тяжкие думы разведчика. Он сперва решил, что это не ему, пока не поднял голову и не увидел ее… Блеклая холдеяночка – волею судьбы теперешняя однорувница Кортеса. Она стояла перед ним и нервно стискивала поднос с едой. У разведчика тотчас пропал аппетит.

– Я п-поставлю? Сюда…

– Чего?

– Т-тут… присяду… – губы у нее затряслись, и она неловко бухнула поднос на столешницу, не дожидаясь разрешения и, к счастью, ничего не расплескав. – С-спасибо… А то… все места заняты.

«Вранье», – Кортес огляделся по сторонам. Некоторые столики вообще пустовали. Дисциплинированные второкурсники быстро обедали и расходились по своим делам.

Кортес не успел опомниться и возразить, а холдеянка уже сидела напротив, вцепившись в стакан с компотом и не спуская с дейгарца глаз. Как там ее зовут? А… Арисса! Кажется… С ней явно что-то творилось. Кортес поддел вилкой жареную картофелину и, сунув ее в рот, вопросительно уставился на девушку, та покраснела и опустила взгляд, а пальцы, сжимавшие стакан, отчего-то подрагивали.