— Окружить их тоже не получается. Пробовали, — чуть поостыв произнёс Ямагути, — Стоит нам только показаться на горизонте, как эти трусы прыгают под землю и поминай как звали. А поиск позволяет лишь понять откуда они выкопались, но преследовать их тогда уже бессмысленно — фора слишком большая, да и снова либо на ловушки, либо в засаду заведут.

— А время всё идёт, — подвёл итог Готто, — Мы уже потеряли три десятка деревень и посёлков, а также четыре крепости. Если так пойдёт и дальше, то по прошествии ещё одного месяца от всей Западной Империи останется одно большое пепелище.

— Если честно, господа, я в тупике, — разглядывая карту щедро отмеченную красными отметинами разграбленных поселений, проговорил Масаши, — Признаться, свои последние надежды я возлагал на план Ямагути, но как показала практика, устраивать засады на Кагуя в деревнях столь же бессмысленно как и гоняться за ними. Эти… нелюди, иных слов я уже не нахожу, как заговорённые атакуют лишь те места где нет наших людей.

— Я бы сказал что среди нас крыса, если бы лично не проверил всех и вся! — вновь начал закипать Рью, — Шпионы от знати, шпионы от Императора, воры, насильники, кого только блять нет, но никто не пел этим бело-красным!

— Говорю я тебе, чувствуют они нас просто, вот и не суются в западню, — устало вздохнув уже в который раз принялся продвигать свою теорию Риота Сэки.

— А я говорю тебе, Старик, что это невозможно! Вот ты на сколько ощущаешь чакру? Метров сорок-пятьдесят, не больше. Я где-то так же. Лучник наш чувствует на семь десятков метров вокруг, плюс-минус ещё пара, и только наш любитель чёрных капюшонов может похвастаться сотней. А для того чтобы обойти все наши секреты, переодетых в крестьян бойцов, обычных бойцов, заметь, которым только и надо сигнал подать, нужно как минимум вдвое больший радиус, притом ни у одного-двух, а блять у каждого пятого среди них! А это невозможно!!!

— Если ты чего-то не знаешь, это не означает что это невозможно, — стоял на своём старец, — Когда я был молод, судьба завела меня на восток. Да так далеко, что никто из вас о тех землях и не слыхивал. По молодости я даже попытался осесть там, думал что с лёгкостью подомну всех под себя. Сколочу отряд, а потом может и город захвачу и буду там править. Юнец был, что ещё сказать. Да вот только в один из дней, к городу в котором я осел, пришли чужаки, все как один темноволосые, жилистые и невысокие. Шли они под странным гербом, что я на старости лет уж не упомню, слишком давно это было. Однако даже смерть не сотрёт из моей памяти то, что я увидел спустя пару недель с момента их прибытия в тот несчастный городок. Те что пришли вторыми были чем-то неуловимо похожи на первых, но в тоже время разительно отличались. Более светлые волосы, высокие и мускулистые, они были словно дальние родственники друг-другу. Однако эфемерная схожесть меж ними не предотвратила бойню. Эти два племени… два Клана, они вцепились друг в друга с такой яростью и искренней ненавистью… Клянусь всеми Богами до того дня я даже не ведал что одно живое существо может так сильно ненавидеть другое! В ходе той битвы был разрушен тот город ровно как и моя юношеская наивность. В тот день я осознал насколько же ещё слаб… Хех, а вы осознали это сейчас.

— Что за чушь ты городишь, Старик! — не выдержал Ямагути, — Вырезали один город! Да я со своими парнями десяток вырежу!

— Город был лишь невинной жертвой, а ты просто самовлюблённый юнец! Не важно что они сделали, пойми наконец! Важно как! В той битве я увидел у этих воинов то, чего нет ни у кого из нас — опыт. Опыт десятков поколений что были до них, что шлифовали один приём до совершенства прежде чем передать его потомкам! А теперь посмотрите на себя — всё что у нас есть мы собрали сами, по крупицам. Быть может кого-то из вас и направляли поначалу, но спросите себя, действительно ли вас обучили всему что вам нужно знать?

— Давайте подведём итоги, — вмешался Наканиси пока спор не начался по новой, — Что нам делать? Как поступить? Если мы не ответим на эти вопросы в ближайшее время нас просто раздавят! Вы ведь и сами это понимаете, они откусывают от нас по кусочку, медленно и осторожно, но неумолимо! Мы уже потеряли больше полутора тысяч обычных воинов и сорок семь пользователей чакры, коих теперь на всю армию осталось двести семьдесят пять человек. И все они шепчутся, рассуждают и спорят о том, не пора ли им возвращаться в тёплые кабаки и притоны, вместо того чтобы гоняться за призраками и складывать голову ни за что.

— Тут нечего говорить, нам нужно сражение, настоящее — в чистом поле. Если эти трусы покажутся нам на глаза, мы их уничтожим и все их уловки не помогут против моего пламени и честной стали!

— Вот только как нам навязать им бой? — вновь взял слово лучник, — Нам нечем их принудить.

— А вот с этим я могу помочь, — чуть более радостно нежели обычно произнёс Готто. Три пары глаз немедленно сомкнулись на одетом в чёрное наëмнике, но не успели их обладатели проронить и слова, как в шатёр проскользнул ещё один человек. По единому стилю одежды командиры признали в нём подчинённого их товарища, что тот подтвердил отдав тому приказ:

— Говори.

— Да, Готто-сама. Мы нашли их, к северу отсюда, в пяти днях пути, движутся на северо-восток, и ОН среди них.

— Свободен, — фигура неизвестного слегка поклонилась в ответ и столь же ловко покинула шатёр, оставив три четверти командования в полном недоумении.

— Ну и что всё это значит? — первым не выдержал Рью.

— Что я нашёл ответ на вопрос о том, как же нам навязать Кагуя свои условия войны.

— И как же? — заинтересованно отозвался старик-Сэки.

— Мы схватим их лидера. Красноволосого Демона — Тэкеши Кагуя.

— Так значит его нашли твои люди, — более утверждая нежели спрашивая проговорил Масаши.

— Верно. И по имеющимся у нас данным он направляется прямиком к крепости Этадзима.

— Одной из немногих что смогла до сих пор отбивать их налёты, — медленно проговорил Ямагути.

— Всё так, и я предлагаю план. Мы четверо и десять лучших людей из наших отрядов отправимся туда немедленно. Им потребуется около трёх дней чтобы добраться до цели, мы успеем раньше. Подготовим засаду на месте, и когда они придут направим все силы на поимку или убийство их Главы. Возьмём его живым — сможем шантажировать весь Клан. Убьём — они непременно захотят отомстить…

— И