номер не прошел бы, поэтому пришлось как следует прокоптить ее над дымом костра. Всех насекомых это вряд ли убило, но о своей унылой шестиногой жизни они наверняка задумались.

С выбором направления тоже было просто. Возвращаться в степь по своим следам было бы самым глупым из возможных решений – там либо мертвецы, либо вернувшиеся с большим отрядом клановые. Пропажа шестерки искателей – уже само по себе не рядовое событие, за ним обязательно последует поиск бесследно пропавших людей. А уж если тем двоим удалось сбежать…

Торден говорил о реке на западе, да и сам парень карту видел. Нужно выходить к людям, а на реке вероятность их встретить всегда выше. Здесь даже бывалым путешественником быть не нужно: река – это эйр, река – это естественная дорога, река – это неиссякаемый источник пищи. Для леса, про который Брак до этого знал лишь то, что там много деревьев и живут лесовики, семь дней пути – это много. Мешочек с крупой у него есть, кое-как удастся протянуть, лишь бы по пути попалась хоть какая-то вода. Еще не стоит жрать всякую незнакомую дрянь, вроде ягод и грибов, шансы проснуться после такой трапезы бодро уменьшаются с каждым съеденным кусочком. Да и Оршаг о чем-то таком говорил, наверняка не просто так.

Совет быть осторожнее с именами Брак однажды уже проигнорировал, в результате чего пострадал ни в чем не повинный мизинец. Который, кстати, калеку уже почти не беспокоил. Понятно, что из проволочной шины деваться пальцу особо некуда, но болел он все равно куда меньше, чем ожидалось.

Найти в глухом лесу запад тоже было несложно. В мешке никаких устройств для навигации не было, но примитивный компас из иголки и чашки воды в клане сможет изготовить даже полнейший бездарь, вроде Логи. Правда, иголки у Брака не было, но свести ее из отломанной от жахателя гравированной пластины не составило проблем. Роль воды принял на себя эйр из фляги, роль чашки – широкая миска, а роль деревяшки – деревяшка. Для завершения работы над нехитрым устройством оставалось только несколько раз согнуть и разогнуть иголку, после чего свериться с приблизительным местоположением солнца, определив, с какой стороны у намагниченной железки север.

Компас вышел грубым, сверяться с направлением на ходу с таким не получится, но Брак никуда особо и не спешил. Когда тебе предстоит семь дней пути, нет смысла горевать о пяти минутах, потраченных на подготовку. Срубил и обтесал ножом крепкую палку с развилкой под свой рост, распустил на тряпки полу летной куртки, плотно замотав шею, рукава и штаны – вновь пасть жертвой насекомых ему не хотелось.

При всех достоинствах кожаной одежды, замечательно защищавшей от невзгод в степи, в лесу она оказалась не самым практичным вариантом. Тяжелая, плотная, потеешь под ней немилосердно, а для того, чтобы вытащить завалившегося за шиворот паука или горсть хвои, приходится разоблачаться едва ли не целиком. Вот и пришлось затыкать все возможные щели в надежде на то, что этот нехитрый способ сработает. Остатки тряпок пошли на веревку для жахателя – тащить тяжелую железку в руках станет невыносимо уже через час пути, а убирать его далеко Брак опасался.

Из опасных лесных обитателей он знал только о фелинтах, шатунах и, пожалуй, волках. Последние водились на Гардаше повсеместно, запаха железа не любили, да и в целом боялись жахателей, как гразги огня. Шатуны первыми нападали редко, а вот про фелинтов слухи среди кочевников ходили куда более мрачные, поэтому Брак искренне надеялся их не встретить.

С этими мыслями он и отправился на запад, в очередной раз отогнав от себя воспоминания о вчерашнем и опасения о будущем.

Долгая дорога в одиночестве по неизведанным землям традиционно является испытанием для героев многочисленных историй. В таких случаях сама дорога зачастую становится главным героем истории, бесстыже обнажая перед слушателем все свои красоты, захватывающие виды, смертельные опасности и удивительные знакомства.

К пятому дню пути Брак срать хотел на любые встречающиеся красоты, он совершенно одинаково ненавидел бесконечные деревья, овраги, прогалины, трижды проклятые шаргом буреломы и даже одно смердящее болотце, в котором пришлось оставить очередной костыль. Из смертельных опасностей на пути встретилась лишь усталость напару со всепоглощающей скукой, а на удивительные знакомства тянули разве что злобные лесные пчелы, поспешившие эту самую скуку развеять. А еще чесалось даже то, что чесаться не может, а запахом изо рта Брак наверняка мог наповал сразить не одну красотку. Способ помывки с помощью жахателя с каждым разом работал все хуже и хуже, к тому же кожа от такого варварского обращения иссохлась и шелушилась.

С водой повезло на третий день – сперва грянул обложной ливень на всю ночь, угробивший на корню все попытки передвижения, а после дождя обсохший и отсидевшийся под самодельным настилом Брак набрел на крохотный родник. Сырая земля вокруг источника пестрела отпечатками лап и копыт, поэтому парень не стал испытывать судьбу и мыться, ограничившись заполнением самодельного бурдюка из перевязанного рукава летной куртки – ткань оказалась водонепроницаемой. Пить из одежды мертвеца было противно, да и вода быстро зацвела, но других подходящих емкостей не нашлось. Особого выбора все равно не было – если первые пару дней Брак вообще не испытывал голода и жажды, так как все внимание и силы отнимали попытки хоть как-то двигаться вперед, то на третий день покорения леса желудок взбунтовался и потребовал жирного, сладкого и, желательно, жареного. Поэтому вонючая вода в куртке стала настоящим чудесным спасением – свои шансы набрести еще на один родник Брак оценивал трезво и грустно, а жевать сухую крупу уже не было никаких сил.

И вот на пятый день, когда ненависть калеки к лесу достигла своего апогея, тот внезапно ответил взаимностью. Запах хвои сменился чем-то пряным и прелым, опостылевшие плакальщицы и паутинницы стали встречаться все реже, а на замену им пришли древесные великаны с широкими, зубчатыми листьями и ноздреватой серой корой. Сплошной ковер вездесущего мха все чаще пестрел дырами, сквозь которые к небу тянулся невысокий, колючий кустарник, усыпанный мелкими темными ягодами. И чем дальше Брак продвигался на запад, тем больше появлялось кустов, становившихся практически непроходимыми препятствиями на пути. Пробиваться через переплетение топорщащихся шипами веток было невозможно, приходилось каждый раз тратить время на поиск дороги в обход. Из-за таких маневров парень не раз терял верное направление и был вынужден останавливаться, чтобы вновь соорудить компас.

Вдобавок