* * *

– На самом деле ты вовсе не затерян во временной петле, – объясняла мне Рита.

Весь мой опыт предыдущих ста пятидесяти восьми боев был совершенно реален; не существовал на самом деле я сам. Кто бы ни был тот человек, который ощущал мучительную боль, отчаяние, горячую мочу, текущую прямо в Доспех, теперь он стал разбитым воспоминанием.

Рита сказала мне, что, с точки зрения человека, в чьей памяти остаются эти события, нет разницы между действительно пережитыми событиями и воспоминаниями, которые остались в сознании. Мне показалось, что это просто какая-то философская чушь. Похоже, Рита и сама не слишком хорошо во всем этом разобралась.

Я помню, как однажды читал комикс – в те далекие времена, когда ими еще интересовался, – про парня, который с помощью машины времени изменял прошлое. Я тогда подумал, что если прошлое изменить, то этот тип из будущего, который возвращался в прошлое, чтобы это сделать, тоже должен исчезнуть, как герой старого фильма «Назад в будущее». Но в комиксе на этих деталях внимание никто не заострял.

Получается, что я стал подсматривать сны мимиков. В своем самом первом бою, когда Рита спасла мне жизнь, я, сам того не зная, убил одного из тех мимиков, которых она называла серверами. С того дня в каждом бою, начиная со второго и вплоть до сто пятьдесят восьмого, Рита старательно убивала сервер-мимика. Но в тот миг, как его убил я, между нами возникла связь, что означало: в петлю попал я, а Рита была свободна.

Мимики с помощью временных петель изменяли будущее, подстраивали его под свои интересы. Копье, вместо Ёнабару угодившее прямиком в меня во втором сражении, мне же и предназначалось. Случайное столкновение с мимиком, когда я сбежал с базы, не имело ничего общего со случаем. Они все это время охотились за мной. И если бы не Рита, то получали бы меня на завтрак, обед и ужин.

* * *

Бой продолжался. На поле воцарился хаос.

Я скользнул в кратер вместе с другими ребятами из моего отряда, чтобы избежать попадания копий, выпущенных снайперами. С начала боя мы уже успели сдвинуться на сто метров к побережью. Дыра в земле правильной конической формы, в которой мы спрятались, была любезно предоставлена нам вчерашними бомбардировками – на остров сбрасывали снаряды, управляемые системой GPS. Выпущенная невесть кем шальная пуля угодила в землю прямо у моих ног, подняв фонтанчик песка.

– Совсем как Окинава, – заметил Феррел, прижавшись спиной к земляной стенке.

Ёнабару снова выстрелил.

– Наверное, тот еще бой был…

– Нас окружили – прямо как сейчас. Потом патроны закончились, и стало паршиво.

– Еще нас сглазите…

– Не знаю… – Феррел быстро поднялся над краем кратера, выстрелил и снова приник к земляной стене. – Мне кажется, что этот бой к чему-то большему приведет. Чувство такое.

– Черт, сержант о хорошем заговорил! Надо быть поосторожней, а то нас, чего доброго, молнией поджарит.

– Если сомневаешься, посмотри, как в бою себя проявляет наш самый молодой рекрут, – отозвался Феррел. – Я бы не удивился, если бы он вдруг вылез отсюда и решил джиттербаг станцевать – просто чтобы позлить мимиков.

– Я джиттербаг танцевать не умею, – произнес я.

– Не важно.

– Может, и мне стоит опробовать этот твой занятный топор. – С этими словами Ёнабару кивнул на блестящий кусок карбида вольфрама, который я крепко сжимал облаченной в Доспех рукой.

– Ты бы только сам себе навредил.

– Это дискриминация, вот честное слово!

Все как всегда, все как всегда. Каждый обсуждает других, но никто толком не слушает.

– Враг на северо-востоке!

– Тридцать пятый клиент за сегодня!

– Ну и какая скотина мне сейчас отправила огромный файл с голой задницей? Мы тут воюем вообще-то, если вы еще не в курсе!

– Вот бы сигарету сейчас…

– Заткнись и стреляй уже!

Первая группа выбралась из укрытия и навела винтовки на приближающихся мимиков. Пули прошили воздух, но атаку противника это не сломило, копья продолжали лететь. Я крепче стиснул рукоять топора.

Внезапно с неба упала бомба. Лазерная система наведения сработала идеально, снаряд пробил твердый слой почвы, вгрызся в землю и только на глубине разорвался. Мимики посыпались в образовавшийся кратер.

Темно-красный Доспех появился среди падающих с неба комьев земли и глины. Вольфрам-карбид без устали вгрызался в молотящие по воздуху конечности и толстые, похожие на лягушачьи туши. Через несколько минут ничто уже не шевелилось. Точнее, ничто чужеродное.

В ушах раздался привычный треск, затем до меня донесся ее голос:

– Прости, что заставила ждать. – Стальная Сука стояла, подняв огромный боевой топор, среди ребят из нашего взвода, сплошь в Доспехах песочного цвета. Ее красный, как огонь, силовой костюм ярко сиял на солнце.

Я поднял руку, чтобы она смогла отличить меня от остальных.

– Мы и сами только что сюда пришли.

– Что здесь делает Стальная Сука?! – Ёнабару, глупо глядя на красный Доспех, забыл о том, что нужно сидеть в укрытии. Дорого бы я заплатил за возможность увидеть выражение его лица.

Рита обратилась к Феррелу:

– Мне нужно поговорить с командиром этого взвода. Подключите меня.

Феррел открыл канал между Ритой и лейтенантом.

– Можете говорить.

– Это Рита Вратаски. У меня есть просьба к офицеру, командующему третьим взводом семнадцатой роты третьего батальона двенадцатого полка триста первой дивизии бронепехоты. Мне нужен Кэйдзи Кирия. Вы не против, если я его заберу?

Она не стала называть ни свое звание, ни подразделение. В военной культуре, где небо было такого цвета, какой тебе называет офицер, только Валькирия могла позволить себе не обращать внимания на субординацию. В том, самом первом бою вовсе не Стальная Сука сидела рядом, гладя меня по голове, пока я умирал. Это была Рита Вратаски.

Ответ лейтенанта был очень неуверенным.

– Кирия? Может, вам лучше порекомендовать более опытного бойца, более…

– Да или нет?

– Ну… э… да.

– Спасибо за содействие. Сержант, а вы что скажете? Не против, если я прихвачу с собой Кирию?

В знак согласия Феррел просто пожал плечами. Наплечники Доспеха вздыбились океанской волной.

– Спасибо, сержант.

– Главное, проследите, чтобы он не пустился в джиттербаг возле нашего отряда.

– Джиттербаг? Это что, кодовое слово какое-то? – спросила Рита.

– Просто такое выражение.

– Кэйдзи, в чем дело?

– Простите, сержант, объясню позже, – отозвался я.