гостиную, я заметила Рика, Бена, Сэма и Кайла в своих лучших костюмах. Элли гордо улыбнулась им. Все уставились на наши наряды — кроме Рика, который сначала откашлялся.

— Хватит пялиться, мы в другой весовой категории, — бросила Элли. Она взяла два бокала шампанского со стола и протянула один из них мне. Кайл, приоткрыв рот, оглядел меня с ног до головы.

— Элла, не будь ты неволь…

— Не прикрывайся мной, ты в любом случае ничего бы не смог, — произнес хриплый голос психопата откуда-то сзади.

Он прошел мимо, задев мое плечо. Со спины я увидела, что на нем белая рубашка и идеально сидящие черные костюмные брюки. Затем он повернулся ко мне лицом. Рубашка была расстегнута до самого живота, обнажая мышцы и часть татуировки на ключице. Я сглотнула. Да, это чудовище, жуткое чудовище.

Рассмотрев рубашку, я перевела взгляд выше, на лицо, и его губы изогнулись, когда наши глаза встретились. Уставившись на меня, он вытащил сигарету, прикурил и прочистил горло.

— Кого ты пригласил? — спросил он Рика.

— Всех, кто смог прийти, — не задумываясь, ответил тот.

— Надеюсь, ей ты не позвонил, — с угрозой в голосе произнес урод, опрокидывая в горло рюмку алкоголя.

— Нет, ей я не звонил, — успокоил Рик, что-то набирая в телефоне.

Очевидно, Эшер не желал видеть кое-кого из членов семьи. В зал вошел Андерсон и сообщил, что на улице все готово. Рик объявил, что ужин будет проходить на свежем воздухе, в Белом саду, и предложил нам отправиться туда первыми, чтобы занять лучшие места.

Мы с Элли пошли за Кайлом, который знал особняк как свои пять пальцев, в том числе и упомянутый Белый сад. Зрелище открылось нереальное. Посредине огромной поляны с белыми цветами и серыми скульптурами раскинулся шатер, освещенный мягким светом, а в центре его — стол, почти такой же громадный, как в столовой, и множество стульев. Значит, приглашенных будет немало. С краю расстилался тихий пруд, такой же спокойный, как и общее настроение. Если не считать похотливых заигрываний Кайла с Элли, разумеется.

— Где ты сядешь, Картер? — поинтересовался Кайл.

— Рядом с твоим отцом, Скотт, а Элла рядом с Эшем. Это не обсуждается.

— Ну вот! — надулся Кайл и сел за стол.

Элли, не обратив на него внимания, указала мне место, которое я должна занять. Я послушно уселась.

Бен присел рядом со мной. Я облегченно вздохнула. Я боялась, что придется сидеть между каким-нибудь незнакомцем и демоном. До прихода гостей я решила сходить в туалет. У дверей стоял психопат с телефоном около уха и Рик, который отдавал Андерсону распоряжения насчет ужина.

Когда я снова спустилась, Эшер стоял на том же месте, но уже без мобильника. Я хотела пройти бесшумно, чтобы он со мной не заговорил, но меня выдал стук каблуков.

— Невольница, — окликнул демон, когда я уже удалялась.

Я поморщилась. Закрыв глаза, сделала вдох и обернулась:

— Что?

— Останься здесь, — приказал он, указывая пальцем рядом с собой. — Если я не имею права садиться, то и ты тоже.

Я хмыкнула, развернулась на каблуках и ответила громко и внятно:

— Мечтать не вредно.

И пошла дальше, пока меня не схватили за запястье. Он дернул меня к себе и прижал к стене.

Все по новой.

Психопат крепко держал мои запястья, не давая выскользнуть. И хотя сердце колотилось как бешеное, я не боялась и была готова сдержать обещание.

Я отбивалась, но он прижимал меня всем телом к стене, не давая высвободиться из мощной хватки. Его челюсти были крепко сжаты, а глаза шарили по моему лицу, словно он впервые его видел. Шумно дыша, сдвинув брови, он смотрел на меня, словно хотел сожрать, как разъяренный зверь, которым он и был. И который проявлялся еще ярче рядом со мной.

Да, мне было страшно. Никто никогда не смотрел так пристально в мои глаза. Он будто читал мою душу и мысли, полные страха перед его опасной близостью.

Я почувствовала, как его рука отпускает запястье и движется к шее. Тут я закаменела. Только не шея.

Его большой палец легко скользнул по коже. Я сжалась, а он поднял на меня глаза, посмотрел еще несколько секунд и криво ухмыльнулся.

— Наконец-то я нашел, — прошептал он довольно.

Я с трудом проглотила слюну. Затылок и шея были моими уязвимыми точками, поскольку им всегда доставалось. И теперь он это понял.

— Видишь ли, я терпеть не могу, когда мне перечат. А ты перечишь мне, невольница. Я этого просто не выношу.

Мой пульс ускорился, когда я увидела, что его лицо медленно приближается к моей шее. Перед глазами промелькнули болезненные воспоминания, когда он коснулся носом моей кожи и вдохнул запах духов.

— И что бы я с тобой ни делал, ты не унимаешься. Это бесит… но чертовски заводит.

Я задохнулась от его хриплого теплого шепота и неприкрытой откровенности.

— Ненавижу. Но если единственный способ подчинить тебя — это использовать твои слабые места…

Тут он умолк и мягко прошелся языком по шее, заставив меня всхлипнуть от неожиданности. Отвращение было так велико, что я вся покрылась мурашками. Он собрался манипулировать мною с помощью старых ран. Чудовище.

— Будь уверена, я не премину напомнить, как ты уязвима в ближнем бою…

Он медленно скользнул к моему уху и промурлыкал:

— … и бить буду теперь не кулаками.

С этими словами он прикусил мочку и прижался плотнее.

Его губы ласкали увлажненную языком кожу, и у меня невольно затуманивались глаза. Не поддавайся, возьми себя в руки! Он отпустил мое второе запястье: держать меня больше не требовалось. Он знал, что я борюсь с собственными демонами, и пользовался этим. Надо действовать.

Психопат поднял ко мне голову.

— Видишь, — заговорил он, проводя ладонью по моей щеке, чтобы стереть медленно стекающую слезу, — не стоит играть на моих нервах, я далеко не самый выдержанный человек.

Надо это сделать, и немедленно. Надо действовать.

Собрав все силы, я рывком стряхнула с себя оцепенение и резко оттолкнула его. Он отстранился, но не дрогнул. Словно знал, что рано или поздно я наберусь на это смелости. Он читал меня как открытую книгу, и это страшно бесило.

— Никогда больше ко мне не прикасайся! — яростно приказала я, сотрясаясь от гнева.

— А ты никогда больше меня не провоцируй, — ответил он с недоброй ухмылочкой.

С ухмылочкой психопата.

Я уставилась на него исподлобья, не двинувшись с места, а он наслаждался. Как же я ненавижу эту сволочь.

— От тебя блевать тянет, — бросила я, чем его рассмешила.

— Думаешь? А я что-то не