— Ну для этого им придётся преодолеть большой кусок Пустоши и не нарваться на тварей.

— Они способны на это, и они уже знают, куда им идти. Мали была под полным подчинением Шилен, так что и о тебе и о твоём замке они уже знают.

— И что, припрутся сюда целой армией? — с любопытством поинтересовался Стас. — Ты настолько для них ценна, принцесса?

— Я не… — осеклась Яо. — принцесса. Но я — живое доказательство того, что Шилен не может получить всё, что пожелает. Оскорбление для их бога, живое напоминание того, что когда-то существовала и Ева и её паства и то, что от них ещё не отреклись!

— Вот как? Значит ко мне под стены припрётся ещё одна толпа религиозных фанатиков? — прищурился Стас, посмотрев на Яо так, что она тут же поняла — попала в самую цель. Вот только нужно ли ей было такое вот попадание? Взгляд человека ужесточился и устремился куда-то вдаль, за спину Яо, и она точно знала, что такой взгляд обычно обозначает. Из иного мира, да?

Тем временем Стас достаточно быстро взял себя в руки и договорил в уже привычной почти безэмоциональной и расслабленной манере.

— Ну пусть приходят. Всех встречу.

— Но я тоже могу сражаться! — воскликнула тогда Яо.

— А ещё ты можешь попытаться ударить в спину лысой обезьяне, которую даже за разумного воспринимаешь со скрежетом, — без обиняков прямо глядя в глаза возразил ей человек.

— Я воспринимаю! — возмутилась Яо. — Но… я до тебя с людьми дел не имела! И ты вообще местных людей видел⁈ Вонючие, бородатые, по манерам — хуже гномов! Их правители живут в каменных коробках и грызутся племенами за мизерные клочки земли и пару деревень с чернью!

— Откуда тебе знать? Ты же с ними дел не имела. — тут же ухватился за её слова человек.

— Я… — а ведь правда… но всё же! Яо тяжело вздохнула и поведала Стасу о том, какую роль отвели людям в системе образования тёмных эльфов. — К тому же, за ними всё же присматривают и наши, и светлые, а я имела доступ к этому знанию… тридцать лет назад…

— Какая ни разу не обидная расовая теория! — смакуя каждое слово и не скрывая улыбки произнёс человек. — Спуститься с деревьев, чтобы твоим мясом питались низшие твари, очаровательно! И нет, я в этом мире вообще никого кроме тебя и бесов за окном не видел, так что придётся иметь в виду твои сведенья, как пока не подтверждённые.

— Как хочешь, человек. — раздражённо махнула рукой Яо.

— Ты ещё скажи, что ваш мир стоит на четырёх слонах, что стоят на спине огромной черепахи… — непонятно чему обрадовался человек, на что эльфийка немедленно праведно возмутилась:

— Что? Нет! Пангея плывёт по Вечной Реке сквозь поток времени!

— А Солнце и Луны вращаются вокруг этого потока, отсчитывая дни… — вконец повеселел человек.

— Ну да, а как иначе⁈

— Не-не-не! Всё так! Просто интересно было, — глаза Стаса откровенно смеялись, но он поднял руки перед собой, давая понять, что не желает развивать данную тему.

— Станислав, эта теория была опро… — начала было бестелесная сущность.

— Заткнись, ВИВ. — немедленно отреагировал человек. Яо в этот момент уже поняла, что он прямо сейчас развлекается за её счёт, наверняка мстит за обезьяну, но… ей придётся проглотить это открытие вместе с растоптанной гордостью хотя бы до тех пор, пока она не останется одна наедине с ВИВом.

На этом их разговор и затих. У человека появились срочные дела: урожай водоросли созрел и его нужно было извлечь из ванн, сменить воду и подготовить ёмкости к следующему посеву. На вопрос, не желает ли Яо присоединиться к нему в этом нелёгком деле, эльфийка ответила согласием. Потому что надо было с чего-то начинать. И вообще, категоричного «Нет» из уст человека так и не прозвучало.

Что же касается уборки урожая… Первая мысль Яо, когда они, облачённые в шелестящие комбинезоны с респираторами на лице вошли в «теплицу» была настолько сильна, что удержать её в себе эльфийке не хватило никаких моральных сил, ибо две огромные плоские ванны были наполнены светло-коричневой вспененной желеобразной массой, испускающей одуряющий до тошноты запах.

— И ты действительно ешь эту мерзость?

— Я тебе больше скажу: ты тоже ешь эту мерзость. — хохотнул в ответ парень. — И тварей из пустоши мы тоже потребляем на регулярной основе.

— О, Боги! — пробормотала на это побледневшая девушка.

— Смотри на это шире. Никто не заставляет тебя это есть в таком виде, хотя ты можешь, да, оно уже съедобно. Масса сушится и перемалывается в муку, из которой и получаются все те замечательные булки, что мы едим. Они очень питательны. Сама эта масса создавалась нашими… э… алхимиками, чтобы за как можно меньший период времени получить максимум урожая, мир тогда стоял на пороге большого голода. Внешний вид и запах их заботил слабо, но со своей задачей они справились.

— По-твоему эти «булки» замечательные? — скривилась разведчица, но под косым взглядом из-под прозрачной маски стушевалась, поняв, что еда — это тоже больная тема. — Я имела в виду, что эта трава, конечно, диво как сытна и в качестве походной солдатской пищи лучше неё, наверное, нет ничего и в этом мире тоже, но… ты говоришь так, будто не ел ничего вкуснее.

— Ел, конечно. На земле к водоросли идут дополнительные приправы и вкусовые добавки, плюс ко всему можно достать пасту из овощей и натуральный мясной концентрат, но здесь нет ничего, кроме мясного концентрата, так что имеем то, что имеем.

— А овощи? Фрукты? Мясо? Птица?

Тут уже передёрнуло человека.

— Овощи и фрукты — это, конечно, хорошо, пару раз в неделю, чтобы поддержать в тонусе пищеварительную систему, но жрать непереработанные тела животных⁈ Не, я знаю, что лет двести назад так и делали, и ваш вид я за это не осуждаю, но… Бр-р-р!

Затем они согнали всю массу в специальные контейнеры, помыли швабрами сами ванны, после чего Стас заново залил их водой и высыпал в них порошок, который за пару недель превратится в точно такой же ковёр из рыжей массы. Собранная же… водоросль уже отправилась сушиться с помощью автоматических машин, но мир Яо вновь перевернулся и больше никогда не будет прежним.

Уже сняв комбинезоны, после посещения душа, на кухне они вернулись к этому разговору.

— Не знаю, как у вас, Яо, но мы — это то, что мы едим, — вещал человек, стоя у печи и выкладывая полоски мяса на муку из водоросли. — Почти пятьсот лет назад люди нашего мира заметили, что одним из факторов, убивающих нас, является еда. Точнее, та её часть, что не усваивается организмом. А потому учёные начали задаваться вопросом, как