Обиженная Деянира вышла на веранду и сокрушенно смотрела на дорогу. Вот еще чего не хватало! Разве она когда-либо думала, что придется оказаться вот в такой ситуации? Женщина обижено поджала губы. Почему всегда и во всем виновата только она? Где бродит эта мерзавка! Столько волнений из-за этой маленькой дряни? Даже поесть и то, как следует, не получилось. Пусть только появится, она ее выпорет, как последнюю рабыню! Нет, лучше запрет в холодной темнице!

Неизвестно, что еще бы мысленно сделала мать со своим ребенком, да на дороге появился несколько конников. Женщина удивилась. Кто еще осмелился нарушить царский покой! Так и есть, грязные кентавры, которых она в отличии от свекрови откровенно презирала и всегда не понимала, чем они так привлекают свекровь. Их небольшой отряд ровной шеренгой выстроился напротив центрального входа во дворец. Одеты они были так, как обычно одеваются все воины — в прочные кожаные доспехи, каждый имел при себе щит из светлого металла.

Почти все они были в темных масках, прикрывающими верхнюю часть лица. За спинами всадников Деянира рассмотрела толпу жителей города. Несмотря на многолюдность, было очень тихо. Даже маленькие дети не шумели, вцепившись в юбки своих матерей. Тишина эта показалась царице недобрым знаком, и она открыла рот, дабы прервать ее.

Стоявший впереди кентавр предостерегающе поднял верх палец. Интересно, что им понадобилось в их дворце? Пусть эти уроды знают, с кем имеют дело! Ведь она, как никак, жена великого царя! Ух, она им сейчас задаст! И только было собралась открыть рот, как услышала грубое:

— Эй, ты!

Деянира сделала вид, что не заметила незваных гостей.

— Женщина, я к тебе обращаюсь, — произнес седой кентавр, — разве ты забыла: когда мужчины спрашивают, женщина обязана покорно отвечать?

— А не пойти ли тебе на…? — Деянира грязно выругалась. Кентавр застыл в недоумение. Услышать подобное из уст царицы он явно не ожидал. Очевидно она сообразила, что перегнула палку и довольно нелюбезно спросила:

— Чего тебе тут надо?

— Молчи, женщина, и отвечай: где твой муж?

— Как же я могу молчать и отвечать одновременно? — удивилась Деянира.

— Меня это не касается, — судя по всему, кентавр также не отличался воспитанностью, — тебе говорят, ты обязана исполнять. Пойди и позови своего хозяина!

Деянира попыталась было возразить, да раздумала. К чему? Это не ее дело. Пусть дорогой муженек разбирается со своими гостями, а заодно и с любимой доченькой, Тартар ее забери! Как надоели все эти проблемы. Скорее бы добраться до постели и мирно заснуть. Она приказала служанке доложить царю, кто его ожидает на улице, мечтая лишь об одном — отправиться на свою половину. Однако, сама уходить в гинекей не спешила. Деянире вдруг стало безумно любопытно узнать, что же на самом деле послужило причиной визит кентавров во дворец. Тем более, Аби вышел из дворца и стал рядом с нею. Не в пример своей супруге прекрасно понимал — так просто кентавры к людям не приезжают.

— Приветствую тебя, уважаемый, — Аби в знак почтения склонил голову. Он обратил внимание, что гостю на вид довольно много лет. Судя по всему, ему довольно часто приходилось принимать участие в боевых схватках. Лицо от виска до подбородка украшал шрам, который не могла скрыть маска, имелись шрамы и на руках. Небольшие, но яркие серые глаза, которые можно было рассмотреть в прорезях маски, смотрели с величайшим спокойствием. В этом, пусть и несколько скрытом взгляде, явственно читалась привычка повелевать.

— И я шлю тебе привет, — с достоинством ответил кентавр, — храбрый Фрол ждет тебя.

Имя Фрола в особых пояснениях не нуждалось. Даже дети в Элладе знали — первый разбойник, для которого не существует никаких преград. Кентавр жил по правилу: было твое — стало мое. Он всегда получал все, что хотел: понравившихся женщин, сокровища других правителей, дорогие ткани, редкие украшения, древние раритеты. И золото, много золота. Это в какой-то степени импонировало Аби. Ведь он был точно таким же. С той лишь разницей, что Фрол, в отличии от правителя Писидии умел быть милосердным и благородным и никогда не мстил тем, кто хотя бы раз сделал ему добро. Страждущие находили приют в его стане, а нищие всегда могли рассчитывать на его поддержку.

Многие правители, кому он досаждал своими набегами, мечтали пленить его и назначили за голову кентавра большую награду. Но все тщетно. Кентавр умело обходил устраиваемые на него засады, а во всех схватках оставался победителем.

Вокруг все твердили — Фрол дружит с самим богом войны Аресом, Аби подозревал, что ларчик сей открывается довольно просто, и Арес тут абсолютно не причем. Вождь кентавров просто-напросто везде имеет осведомителей, которые всегда заранее предупреждают его о грядущей опасности. Впрочем, никогда не отрицал и первого. Иначе, как объяснить удачу, которая всегда способствовала ему в сражениях.

По крупному счету, просьба кентавра, вернее, плохо прикрытый приказ, не внушала особого доверия. От Фрола можно было ожидать всего. Помимо благородства, кентавр был коварен; поговаривали, что несколько лет назад продал в рабство лучшего друга. Однако, все, что касалось Фрола, никто и никогда не мог сказать точно. Так и в этом случае. Относительно продажи друга обсуждалась еще одна версия. Лично Аби верил в нее больше.

Согласно ей, приятель, звали его Еврипид, предал Фрола. Получив от врагов Фрола приличную горсть серебра, пообещал им принести голову кентавра-разбойника. Зазвал на охоту, а на пути вырыл яму-ловушку, в полной уверенности, что увлеченный погоней за зверем, азартный кентавр не заметит опасности. Расправиться потом с ним не составит труда. Вероятно, так оно бы и оказалось. Да только Еврипида постигла неудача. Кто же мог предполагать, что лев, на которого была объявлена охота, первым попадет в яму? Сидящие в засаде воины, не разобравшись, кинулись на врага. Когда поняли в чем дело, было уже поздно.

Еврипид потом, правда, пытался доказать — ловушка приготовлена на зверя. Фрол сделал вид, что поверил. Но при этом устроил другу слежку, во время которой его взяли с поличным. Еврипид встретился с заказчиками и клялся, что не виновен в том, что затея провалилась и обещал пленить Фрола.

Кентавр устроил публичное судилище, и предатель был вынужден во всем покаяться. Как ни странно, но Фрол сохранил ему жизнь. Еврипида отпустили. По дороге домой он попал под камнепад и погиб. Имел или нет к этому отношение кентавр, сказать было сложно, а вот его прежние покровители могли…

— Чем вызван интерес твоего командира ко мне??как можно спокойнее спросил Аби.

— Это у тебя к нему интерес, — загадочно произнес незваный гость и презрительно сплюнул зеленую жвачку под ноги царю. Деянира брезгливо отодвинулась в сторону. Более всего на свете ей сейчас хотелось ударить хлыстом кентавра по крупу, да так, чтобы незваный гость взвыл от боли. Только как это сделать? Во-первых, чудище может ответить тем же; а, во-вторых, в процесс обязательно вмешается Аби. А он, как известно, при всех своих отрицательных чертах характера высоко чтит законы гостеприимства.