– Мы с тобой – да. Но за эти два дня я ни разу не видел, чтобы твои «мушкетеры» жрали консервы.

– А у них просто пища другая. Им не нужны килограммы консервов. Впрочем, дальше я тебе ничего не скажу, а то еще в будущем захочешь пошантажировать меня выдачей государственной тайны.

– Я – не сумасшедший, – сказал Сергей в манере Жеки.

В подвале повисло молчание. Снаружи тоже не доносилось ни звука. Словно Зона отрезала лагерь от окружающего мира акустически непроницаемой завесой.

Стоявший в карауле Портос, похоже, совершенно не шевелился, иначе бы слышались хотя бы шорохи.

Сергей прилег на помост и задумался. Вообще говоря, Димон, конечно, ляпнул лишнее. Вряд ли начальники погладят его по голове, узнав, что он рассказал постороннему человеку о «мушкетерах».

Вопрос: почему он так поступил? Мог, разумеется, просто проболтаться, не заметив в разговоре. Но в это мало верится. Уж чем-чем, а болтливостью такие опытные особисты не отличаются, иначе бы давно вылетели с работы. Так что такое объяснение мы отторгнем.

Но тогда получается, что Димон уверен: Бустер никогда и никому ничего не расскажет. А вот это намного серьезнее. Подобная уверенность, тем более подсознательная, означает одно: Куприянов не собирается выпускать сталкеров из Зоны живыми. Они ему нужны только в поисках артефакта. А дальше? Раз он столько раз был в пределах Периметра, ему наверняка известны и другие выходы отсюда. Помимо «кротовьей норы», которой пользуются Бустер и Жека.

Ну да, сталкеры нужны еще для того, чтобы вынести артефакт из Зоны, поскольку однажды это уже им удалось. Возможно, капитан даже знает, что именно в присутствии Жеки ускоритель времени не проявляет своей разрушительной сущности. Мало ли что особисты выведали у парня на допросе? И все ли он мне рассказывал об этом допросе?

Но в этом случае для выноса им нужен Жека, а не Бустер. Последнего же можно и в расход! Это во-первых. А во-вторых, с какой стати у меня такая уверенность, что Куприянов намерен отыскать на Восьмой линии именно ускоритель? Не факт! Прекрасно мог и соврать, за ним не заржавеет.

И тогда опять же сталкеры ему не нужны! Более того, они становятся опасными свидетелями, без которых будет гораздо спокойнее. Они в случае чего могут рассказать, что командир не слишком-то заботился о своих «мушкетерах», с легкостью посылая их на гибель. Кем бы те ни были, на их подготовку наверняка были потрачены некоторые средства. Возможно, весьма немалые… А уж если мы теперь ищем какую-нибудь особую, ранее никем не встречаемую хрень, то лучше бы нас после находки и вообще не стало. Сдохли сталкеришки в Зоне, товарищ генерал. Гикнулись. Не они первые, не они последние!..

Никто, собственно, и разбираться не станет. Не то что генерал, лейтенант пальцем не шевельнет.

Да-а-а, безрадостные перспективы вырисовываются. Надо бы с Жекой тему перетереть, договориться, как себя вести в неожиданной ситуации. Конечно, три «каракала» против двух сталкеров – то еще противостояние, но все ж таки согласованные действия при возможном конфликте хоть какую-то надежду дают. А то возьмут поодиночке, и пиши пропало, бедолага… Да, надо все-таки поговорить с Жекой.

Он поднялся с помоста и взял фонарь и «Скорпион»:

– Пойдем-ка, Жека, со мной… Я там кое-что обнаружил, подальше в подвале. Хочу, чтобы ты тоже посмотрел.

– Идем. – Жека с готовностью поднялся с помоста.

Куприянов тут же сказал:

– Э-э, нет, господа сталкеры. Извините, но оставить вас один на один я не могу. Просто не имею права.

Оп-паньки! Вот вам, парни, оплеуха! Опытный особист никому и никогда не доверяет. И всегда ждет подвоха.

Но отступать было поздно. Надо идти, все другое только насторожит Куприянова.

– Ну, так двигай с нами, Димон. Оружие только не забудь.

– Арамис! За мной!

Похоже, побаивается дяденька капитан в меньшинстве оказаться…

Все вооружились, взяли фонари и двинулись вслед за Сергеем. А тот судорожно размышлял, как выкрутиться из пиковой ситуации. Сейчас главное – не возбудить у Куприянова лишние подозрения. А переговорить с Жекой, глядишь, и позже получится.

Может, завести всю компанию в ту часть подвала, где он видел странного пацана? Но это, в свою очередь, вызовет ненужные подозрения, потому что никаких следов там не осталось. Куприянов наверняка решит, что Бустер выкручивается, застигнутый врасплох неожиданным запретом. Нет, нужно показать ему реальные следы.

И тут Сергей сообразил, как выкрутиться на самом деле, не вызвав никаких подозрений у капитана.

Он провел всю компанию в четвертое помещение и показал настил, на котором кувыркался с Зоей. С момента его последнего визита здесь, естественно, ничего не изменилось. И пленка, и памперсы оставались на месте.

– Тут явно кто-то побывал. Ночевали, похоже.

Куприянов, разглядывающий настил, сразу навострил уши. Подошел к помосту, осмотрел, едва не обнюхал. Потом без какой-либо брезгливости потыкал указательным пальцем в памперсы.

– Довольно свежие! Судя по ним, обретались тут два человека. Только непонятно, вместе или порознь. – Он подозрительно посмотрел на Сергея и Жеку. – А вы сюда в прошлый раз не забегали?

– Нет, – сказал Жека.

– Нет, – подтвердил Сергей. – Хрен ли нам тут делать, в такой дали! Памперсы поменять и поближе можно. Собственно, они там и валяются, если ты не заметил…

– Заметил… А Пономаренко с этим… как его?.. с Мазилиным… не отлучались?

– Отлучались, конечно. Не при всех же чистотой и санитарией заниматься.

– Вместе? Или порознь?

Сергей воздел глаза к потолку.

– Вроде бы вместе… Нам ведь как-то все равно было. Они ж оба под Мамонтом ходили. Значит, всяко знакомы были. А уж насколько знакомы – не наше дело. Правда, Жека?

– Не наше дело, – подтвердил тот.

– Ну да, вам-то что… – Куприянов почесал макушку. – Ай да Пономаренко!.. Арамис, запахов никаких не чуешь?

– Нет запахов, – проскрипел «мушкетер».

– Значит, те, кто тут побывал, давным-давно убрались из подвала. Сквозняка, который мог бы провентилировать помещение, я не ощущаю. Газовый анализатор Арамиса засек бы странность атмосферы… в смысле, не наши с вами запахи… даже если бы они были оставлены трое суток назад. Выходит, неизвестные побывали в этом помещении ранее трех суток. Взять бы эти памперсы с собой да отдать экспертам!

– А на хрена? Если даже Зоя и Мозилла тут покувыркались, тебе-то что?

– Ну да, ну да… – задумчиво пробормотал Куприянов. – Мне это действительно до лампочки…

«Да нет, – подумал Сергей. – Похоже, тебе это вовсе не до лампочки. Похоже, ты и сам к мамзельке неровно дышал».

Капитан мотнул головой: