– А зубастые тварюги?

– Сомневаюсь, что они там еще есть. Иначе бы выпрыгнули всей стаей. Вчера-то их вообще не было. Наверное, эта парочка за ночь откуда-то приперлась, решили себе гнездышко свить да потомство вывести… В любом случае если один-два и прячутся внутри, то «мушкетер» с ними справится. Да и мы поможем.

Куприянов некоторое время раздумывал.

– Пожалуй, ты прав. Давайте так и сделаем. Портос, задача понятна?

– Понятна, – проскрипел Портос.

– Тогда вперед!

Оконные проемы с этой стороны «Сенатора» начинались едва ли не от самой земли, так что «мушкетеру» даже не понадобилось переваливать через подоконник. Просто перешагнул – и вся недолга.

Подтянулись к проему и другие.

Портос стоял посреди пустого помещения, в котором, кроме пыли и кучек дерьма, ничего не было. Наверное, здесь крокодилопсы устроили себе отхожее место.

В дальней стене помещения красовался дверной проем. Естественно, без самой двери.

В левой руке Портоса уже находилась телескопическая штанга с зеркалом, позволяющим взглянуть на обратную сторону стены. Скорее всего там коридор, ведущий в другие части здания.

Через пару секунд все члены экспедиции уже находились внутри первого помещения.

«Мушкетер» просунул зеркало сквозь дверной проем и некоторое время изучал притолоку. Потом проскрипел:

– Ведьмино Гнездо.

Тут же встрепенулся Жека:

– Огнемет?

– Давай! – согласился Куприянов. – Тут давно уже нет никаких горючих материалов. Портос, в сторону!

«Мушкетер» освободил подход к двери. Жека приблизился, перевел оружие в рабочий режим, просунул в проем держатель сопла и пустил струю пламени вверх, вдоль притолоки.

Через мгновение Гнездо шлепнулось на пол. Оно ничем не отличалось от тех, что сталкеры встречали раньше, – напоминало перепутанный, завязанный узлом пучок тонких веток. Сейчас ветки пылали и трещали.

Подождали, пока бедолага превратится в пепел, и двинулись дальше.

В коридоре никаких тварей не обнаружилось. А дальше ждал очередной проем. И очередные манипуляции с имеющимися средствами обороны. Просунутая штанга с зеркалом, некоторое время на изучение обстановки, скрип: «Ведьмино Гнездо». Жекин выход на авансцену, вытянутый вперед держатель, струя огня, пылающая с мерзким треском тварь…

Новое помещение, новый дверной проем, новое избиение очередного смертоносного младенца…

Вновь подал голос Портос. Но на сей раз он проскрипел:

– «Слоновья пята» слева. Дистанция девять метров.

Сергей достал еще одну гайку с ленточкой. Скомандовал «мушкетеру» и Жеке:

– Освободите-ка проход.

И когда они выполнили приказ, кинул гайку вдоль коридора. Гайка пролетела, подчинившись только естественной силе тяжести.

– Слава богу, не помешает…

Продвинулись по коридору до следующей стены.

И вновь – просунутая штанга с зеркалом, некоторое время на изучение, скрип: «Ведьмино Гнездо». Жекин выход на авансцену, протянутый держатель, струя огня, пылающая с треском тварь…

Наконец впереди возникла глухая стена, а дверной проем обнаружился слева. Видимо, они добрались до углового помещения на другом конце здания.

И еще одно Гнездо превратилось в пылающий комок. Всего сожгли семь тварей.

Помещение и вправду оказалось угловым. «Пята» здесь «мушкетерами» не ощущалась. Похоже, действительно ее обошли. Выбраться на улицу было делом нескольких секунд.

Жека перевел огнемет в походное положение.

– Горючей смеси много осталось? – спросил его Сергей.

Портативный огнемет легок и удобен в обращении, но, увы, на долговременный бой его не хватает.

– Треть запаса, – сказал Жека.

– Ладно, будем надеяться, что больше не понадобится.

– Да.

Куприянов облегченно перевел дух:

– Лихо ты, парень, с ними! – И повернулся к Сергею: – Первый раз вижу такое количество Гнезд в одном здании. Даже странно.

– И в самом деле странно, – согласился Сергей.

– Такое ощущение, что нам устроили засаду. «Пята» загнала нас внутрь, а там эти твари. Как капканы… Никаких идей в голову не приходит?

– Приходит. Я тебе уже сто раз говорил – не пользуйся электронными гаджетами! Иначе Зона так и будет нам подлянки устраивать.

Капитан вскинул на него возмущенные глаза:

– Да ты достал уже, Бустер! Я же тебе сказал, что даже система связи с «мушкетерами» отключена. Ты сам видишь, исключительно голосом общаемся. Дело вовсе не в гаджетах! Чем дальше, тем больше подтверждается версия, что ваша Зона ведет себя, как разумное существо. Следит за нами и всячески пытается помешать. Я просто чувствую это! У меня раньше никогда такого ощущения не было.

– Много ты по Зоне ходил!

– Много не много, но ведь ходил же.

Сергей пожал плечами:

– Может, это тебя утешит, но у меня такое ощущение и прежде возникало. Зона вообще меняется в сторону жесткости, если можно так выразиться. Как бы все происходящее не закончилось тем, что внутрь Периметра вообще носа не сунешь.

Куприянов постоял еще несколько секунд в размышлениях, а потом махнул рукой:

– Ладно, есть вещи, которые нам все равно не подвластны. Будем надеяться, что во время этой ходки мы не столкнемся с излишней жесткостью Зоны, и мне удастся выполнить приказ.

– Будем надеяться. Как-то очень хочется остаться в живых. Правда, Жека?

– Да, – сказал Жека, оглядывая крыши зданий на противоположной стороне улицы.

– Ладно, двинулись дальше. Прежним порядком. Портос, в голову колонны!

Построились и потопали.

После недавних Жекиных пожегушек Сергею то и дело казалось, что у него над головой висит Ведьмино Гнездо, и он постоянно посматривал вверх. Капитан, судя по всему, заразился тем же – шлем его периодически дергался.

Интересно, правду он говорит, заявляя, что все гаджеты отключены, или брешет? Общение голосом можно и при включенной аппаратуре демонстрировать. Это не доказательство. Хрен поймешь, кол ему промежду булками!

Не скрутишь ведь руки и не проверишь. Гаджет может оказаться таким, что его только под микроскопом и разглядишь…

Ладно, не будем мучить душу дурными предположениями. Димон тоже хочет выжить, и вряд ли ему доставляет удовольствие тот факт, что количество «мушкетеров» у него постоянно уменьшается. Хотя по нему и не видно, чтобы он об этом сожалел. Впрочем, если уж совсем нас Зона припечет, он всегда может дать отмашку на прекращение ходки…