Мертвые души определяли здесь все. За ними охотились, их воровали, ради них убивали. Во владениях Айда не было ни одного домена, в котором нашлась бы хоть одна неприкаянная душа… и только здесь, в бескрайней пустыне, где ютились самые ничтожные, никчемные и никому не нужные Тени, которые и душами-то не назовешь… где с трудом выживали даже коренные обитатели царства мертвых… я мог влачить свое жалкое существование, смутно надеясь, что на мое исхудавшее, изможденное и покрывшееся грязной коростой тело никто из них не позарится.

Сколько длился этот кошмар, я не помню. Прошедшие годы слились в одну сплошную полосу, в которой и по сей день трудно выделить какие-то отдельные эпизоды. Помню только, что много убивал. Боялся. Дрожал по ночам от холода, силясь сохранить хоть какие-то крохи стремительно убегающего тепла. Помню беззвучные крики Теней, которые, как оказалось, лишь когда их поглощают, наконец-то, умирают по-настоящему. И помню, что убивал их сотнями, тысячами – таких же голодных, озлобленных, остро жаждущих моей крови, но все равно отчаянно желающих жить. А иногда и умоляющих о снисхождении. Вот только во мне уже тогда не осталось ни капли сочувствия. Во мне, кажется, вообще ничего не осталось, кроме постоянного голода, вечного страха перед теми, кто сильнее, и животного стремления уцелеть в этой бесконечной войне.

Айд не считал нужным вмешиваться в мои дела – таковы уж были его правила. Однако время от времени я все-таки чувствовал его незримое присутствие: как ощущение мимолетного взгляда – тяжелое, далекое и весьма неприятное… и откуда-то точно знал, что он пристально следит за своей новой игрушкой. А может, гадает, сколько же я протяну в его негостеприимном царстве. Вот только зря он надеялся на славное развлечение: я слишком хотел жить, чтобы сдаваться. И был слишком упрям, чтобы в один из дней, как обычно, испугаться появления младшего демона на своей… да, теперь уже своей!.. законной территории.

Не знаю, как бы повернулось дело, если бы не этот молодой дурак, ставший моей первой настоящей добычей. Как бы я жил и где оказался, если бы внезапно не осознал, что и у демонов… как это ни странно… есть некое подобие душ. И если бы вдруг не вспомнил, что многие тысячи лет только тем и занимался, что безнаказанно отбирал это редкое по силе и ОЧЕНЬ питательное, как оказалось, сокровище.

Но, видимо, мне в кои-то веки повезло: в ту ночь я не проиграл, не получил серьезных ран и даже почти не пострадал. А когда вырвал из демона темную искру и, глядя в его неверяще распахнувшиеся глаза, с невыразимым наслаждением ее поглотил, то внезапно почувствовал, как мое тело наполняется новой, буквально рвущейся наружу мощью. Такой дивной, что я даже расхохотался от облегчения. Настолько свежей, что это казалось истинным даром небес. И именно тогда неожиданно осознал, почему все местные обитатели так отчаянно сражаются за этот крохотный комочек грязи.

Вот только демон, к сожалению, оказался маленьким: его сил хватило совсем ненадолго. Но поскольку я уже почувствовал вкус победы… поскольку жизнь среди Теней научила меня быстро принимать решения… думаю, нетрудно догадаться, для чего я стал делать вылазки в сторону соседних, самых отдаленных от обители Айда и, соответственно, самых слабых доменов. И нетрудно догадаться, кого я там с нетерпением поджидал.

Наверное, именно тогда я впервые понял, что изменился. Впервые ощутил, что действительно могу бороться с обстоятельствами. Осознал свою силу. Расправил плечи. Отрастил крепкую броню, обзавелся острыми когтями, зубами и прочими атрибутами, необходимыми для выживания. А потом принял твердое решение покинуть ледяную пустыню, чтобы отвоевать себе новое пространство для жизни. Ведь, как оказалось, для этого требовалось совсем немного: всего лишь убить тех, кто слабее, подчинить тех, кто равен, и подняться на уровень тех, кто для меня пока недосягаем.

И это стало верным решением. В жестоком мире демонов я, наконец, нащупал точку опоры. Стал таким же, как они. Возвысился над слабейшими. И именно тогда, наконец, был по-настоящему замечен.

Я хорошо помню, как во время очередной охоты вместо намеченной жертвы нарвался на старшего демона. Помню свой первый испуг. Мимолетное желание убежать, почти сразу сменившееся яростной решимостью и отчаянной готовностью к бою. Однако, как ни странно, меня не собирались убивать: кривящийся от отвращения Дангор стал всего лишь изъявителем воли своего господина и с видимой неохотой сообщил о том, что владыка ночи решил назначить меня сборщиком душ.

Чем руководствовался Айд, когда отправлял ко мне именно Дангора – я не знаю. Думал ли он, что таким образом подарил своему новому рабу самого первого и самого настойчивого врага, не могу сказать. Однако с тех самых пор мы часто встречались с этим многоликим ублюдком, и каждая новая встреча все больше убеждала меня в том, что когда-нибудь один из нас ее не переживет.

Одно хорошо: новая работа почти ничем не отличалась от той, которую я выполнял от имени неба. Все те же визиты к смертным, те же поиски, те же души. Только не чистые и невинные, какие искал когда-то Карающий, а самые мерзкие, гнилые, потемневшие до состояния настоящего мрака. Как раз такие, которые ждали своего часа в чистилище. Истинная добыча владыки и отныне – мои новые подопечные, которых я должен был бдительно сопровождать до конечного пункта назначения.

Для этой цели владыка Айд даже позволил мне отрастить новые крылья, без которых я просто не смог бы подняться в мир живых. Правда, это были не мои прежние крылья, покрытые изящными перьями, а черные, кожистые, со зловеще поблескивающими на кончиках когтями. Но я был рад любой возможности снова почувствовать ветер, поэтому охотно принял этот роскошный подарок и вернулся, по большому счету, к тому, с чего начал.

На этот раз у меня был четкий план действий. И я совершенно точно знал, что хочу получить. Ведь для того, чтобы добиться большего, мне нужна хорошая опора. Надежный тыл. В лучшем случае – собственный домен, в худшем – хотя бы клочок земли, где я мог закрепиться. Но раньше у меня не было сил, чтобы отстаивать свою территорию. И не было тех, кто мог прикрыть мою спину. А теперь, когда владыка подарил возможность выбирать… когда появился реальный шанс подняться хотя бы на уровень простого шейри, которому уже не нужно с наступлением ночи прятаться в нору или выцарапывать для себя право на новый рассвет… за такую возможность я был готов на все.

И я очень тщательно подготовился к своему первому заданию.

Думаю, не стоит объяснять, для чего я почти полностью свел с тела лишние когти, шипы и костяные пластины; для чего спрятал их вглубь, подальше от человеческих глаз, а взамен постарался как можно лучше осветлить потемневшую кожу; убрал из пасти клыки; снова отрастил длинные волосы; придал лицу почти прежнее выражение и даже попробовал что-то сделать с алым цветом глаз, которым совершенно неожиданно обзавелся в лишенной света пустыне. Разумеется, полностью образ айри вернуть так и не удалось – за годы скитаний и кровавых схваток многое во мне навсегда изменилось, да и новые крылья несколько не вписывались в образ… но для смертных сойдет. Все равно я выглядел гораздо привлекательнее, чем желающие полакомиться человеческими душами демоны. А поскольку в качестве платы за хорошо выполненную работу владыка всегда отдавал слугам часть душ, которые согласятся последовать за нами в Подземелье по собственной воле… и поскольку количество их напрямую зависело от того, скольких я сумею заманить…