Телефон зазвонил внезапно, вторгнувшись в ее идиллические рассуждения – Аня даже вздрогнула, – и она ответила чуть сердито, даже не взглянув, кто звонит:

– Алло.

Звонил Сергей, Анина интонация его смутила, и он ответил тихо и виновато:

– Анютка, здравствуй, это я… я тебе помешал?

– Нет, что ты! – сразу спохватилась она, и тут же начала рассказывать: – Я подарки выбираю новогодние, в «Полной чаше». Приезжай ко мне? – скорее, спросила, чем предложила.

– Конечно, буду через двадцать минут!

Двадцать минут она тихо просидела возле фонтана все на том же первом этаже, наблюдая, как дети, расстегнув свои куртки, носились вокруг; им кричали озабоченные матери:

– Настя! Дима! Артем! Не бегай!!!

А они все носились, и им не было никакого дела до взрослых условностей и пророчеств: «вспотеешь, заболеешь, упадешь, врежешься в витрину, будет шишка, а мне потом покрывай ущерб магазину!»

Аня была всецело на стороне детей. Она никогда не будет запрещать своим детям бегать, прыгать и громко смеяться.

Сергей нашел ее быстро, без утомительных созвонов и уточнений (ты где? А сейчас? Я там был, но не заметил!). Аня не видела, как он подошел; и Сергей взял ее ладонь, поднес к губам и поцеловал:

– Ваше величество, верный паж по вашему приказанию прибыл!

Она улыбнулась:

– Привет!

Поднялась, обняла его, прижалась крепко, зарылась лицом в теплую куртку.

– Ты чего, Анют? Все в порядке?

– Да, Сережа, все в порядке. Теперь… Все в порядке теперь… А еще три месяца назад было не в порядке. Плохо было. Я чуть не умерла.

Он посмотрел на нее настороженно: это признание или просто образ?

– В каком смысле? – осторожно спросил.

Аня взглянула на него серьезно:

– В буквальном.

Сергей судорожно сглотнул и приготовился изображать удивление, боль и восторг. Хотя, может, даже и не изображать, а, наконец, проявить эти чувства явно и искренне.

Аня не заметила мелькнувшего на его лице облегчения, и принялась говорить. Здесь, на скамейке возле фонтана в торговом центре, крепко прижавшись к Сергею, она и рассказала ему все.

О том, как обнаружилась ее болезнь; как выяснилось, что состояние ее безнадежно; как собиралась купить календарик и – представить только, на полном серьезе! – вычеркивать оставшиеся дни жизни, как в детстве вычеркивала дни, оставшиеся до Нового Года. И как она рассказала бабушке о своем единственном желании, и ее супер-бабка (которую и бабушкой назвать сложно, скорее, любимой тетей, надо вас обязательно поближе познакомить!) сказала, что это желание обязательно сбудется. И оно сбылось самым волшебным образом. Аня влюбилась, да так, что болезнь начала отступать. А что? Медицине известны такие случаи!

– Теперь мне можно делать операцию, врачи говорят – прогноз благоприятный. Это ведь чудесно – благоприятный прогноз, правда?

Аня закончила, словно поставила точку в предложении; Сергей сидел какой-то оглушенный. Он механически обнял Аню, поцеловал в висок.

– Ань, у меня просто нет слов… потребуется время, чтобы все это осознать…А что, у тебя других желаний не было? – спросил глупость, лишь бы только не молчать.

Она посмотрела на него удивленно:

– Не-е-т, – протянула. Вздохнув, добавила: – А, ну да, ты же не в курсе. Мой отец – очень состоятельный человек, Александр Ольховский, может, ты слышал. Я не нуждалась ни в чем. Если ты об этом: многие бы захотели, например, путешествие кругосветное или еще что-то в этом роде. У меня такое уже было…

Теперь все прояснилось. Никто не обманывал его и не использовал в каких-то неведомых целях: девушка действительно болела. И вдруг Сергей понял, что его мучит один вопрос – положены ли ему теперь деньги по контракту? И если да, когда он сможет их получить?

Но это был всего лишь вопрос. Проблема же была в другом: Сергей понял, что больше не может обманывать Аню. Но от мысли, что придется ей все рассказать, его прошиб холодный пот. Конечно, не в деньгах дело. Страшно даже представить, какой будет ее реакция…

* * *

– Вера Николаевна, здравствуйте! Это Сергей, – он набрал номер, зашифрованный в его телефонной книжке как «ВН_контр», в надежде, что эта женщина поможет справиться с серьезным испытанием, которое Сергею предстояло пройти – знакомство с родителями Ани. Абоненту «ВН_контр» Сергей звонил редко, разве только отчитаться, что все идет хорошо. Правда, в последнее время не совсем по плану, но ведь в хорошем смысле!

И с этим «не по плану» тоже нужно было что-то делать. Он любил Аню, но деньги от этого не становились менее необходимыми. Вадим и не думал погашать свой долг, а незваные визитеры объявлялись в жизни их семьи уже дважды – правда, пока только звонили; но никто не гарантировал, что они не возникнут вновь на пороге квартиры.

– Здравствуйте, Сережа! Рада вас слышать, – Вера Николаевна искренне обрадовалась. – Как ваши дела?

– Все в порядке… Да вы, конечно, и сами все знаете!

Вера чувствовала себя неловко и толком не понимала, о чем ей говорить с Сергеем; хотя сказать что-то, наверное, следовало. Ну, например, «Спасибо за чудесное исцеление моей обожаемой внучки!» Однако, как ни странно, к обаятельному юноше Вера не испытывала совершенно никакой благодарности. Только чувство неловкости.

Паузу прервал Сергей:

– Вера Николаевна, Аня мне все рассказала. Ну, то есть все то, что я и раньше знал…Что она болела. И кто ее отец… Теперь не понимаю, как себя вести. Она хочет познакомить меня с родителями…

Вера явственно представила, как Сергей, произнося этот небольшой монолог, переминается с ноги на ногу, нервничая и смущаясь; ей даже стало жалко парня, но благодарность все равно не возникла.

– А в чем проблема? – весело спросила Вера. – Езжай да знакомься! Это же просто родители твоей девушки, – с легкой иронией заметила она.

– Я в чем-то виноват? – холодно спросил Сергей, и Вере стало стыдно. Действительно, уж чего-чего, но вины Сергея в сложившейся ситуации точно нет!

– Ни в чем, конечно, Сережа, извините, – она смутилась.

– Думал, вы сможете мне помочь. Я действительно не знаю, как поступать. И, может, нужно предупредить Ольховских как-то… Чтобы не получилась немая сцена, как в «Ревизоре».

– Да, ты прав. Я поговорю с дочерью и зятем, – согласилась Вера, размышляя, чем теперь может обернуться ее авантюра. И предчувствовала, что ничего хорошего встреча не сулит. – Когда вы планируете встретиться?

– Не знаю, но Аня хотела бы познакомить нас до Нового года. Мы ведь хотим встретить праздник вместе! – радостно признался Сергей; Вере же, напротив, радоваться совсем не хотелось. Она торопливо распрощалась с Сережей и опустилась на скамейку.