– Как замечательно, когда гости проявляют инициативу! Все найдешь на кухне, у нас и кофе, и сахар стоят в традиционных местах, не в чулане и не в холодильнике, – улыбнулась Наташа, и Аня засмеялась в ответ.

Все нашлось быстро, Аня сварила кофе на скорую руку – она хотела застать Наташу в беседке и поговорить с ней. Поговорить о чем угодно, лишь бы укрепить эту тоненькую ниточку симпатии, возникшей между ними, и делающую связь между Аней и Сергеем чуточку крепче.

Когда Аня вышла с дымящейся кружкой во двор, Наташа все еще была в беседке. Она устроилась вполне сносно: в пластиковом кресле лежала старая шуба, и, укутанная в эту шубу поверх своей дубленки, Наташа чувствовала себя уютно. В таком прикиде она напоминала боярыню в санях, и Аня улыбнулась:

– Ты похожа…

– Знаю, знаю, на боярыню Морозову, – рассмеялась Наташа. – Мне Алексей уже говорил.

Они замолчали, и Наташа снова погрустнела.

– Что-то случилось? – осторожно спросила Аня. Ей не нравилось вмешиваться в чужую жизнь, и в то же время хотелось помочь – если ее помощь все-таки понадобится, в чем Аня сильно сомневалась.

Но Наташа заговорила.

– Комплекс вины. Я испытываю огромный комплекс вины перед моим сыном, – призналась она.

– За что? – удивилась Аня. Дети были для нее тайным миром, и она уж точно никак не могла понять, как можно испытывать комплекс вины перед трехлетним ребенком!

– За то, что он с бабушкой, – непонятно ответила Наташа. Потом объяснила:

– Бабушка у нас слишком правильная и слишком умная.

– Это разве плохо?

– Само по себе – нет. Беда в том, что свекровь хочет сделать моего сына в три года таким же правильным и умным, как она – в шестьдесят.

– А-а-а. Тогда понятно. Почему тогда няню не пригласите?

– Няню? – удивилась Наташа. – Да Санька в детский сад ходит. Но иногда, конечно, со свекровью оставлять приходится. Но, вообще-то… хоть постоянную, хоть приходящую няню нанимать – это приглашать чужого человека в дом. Я об этом даже не думала!

– А разве в вашем случае родной человек – это хорошо? – Тихо спросила Аня. – Вы ведь понимаете, что у родного – всегда свое мнение. А у чужого будет ваше!

Наташа поразилась этой простой мысли. Конечно, нужно будет все обдумать, но рациональное зерно в этом есть! Она благодарно взглянула на Аню и окончательно решила, что Сергею повезло.

«Пора ему все рассказать»… Аня медленно шла по тропинке, причудливо вьющейся между старых величественных елей на опушке леса. Воскресное утро декабря было тихим и снежным; поэтому Аня, едва проснувшись, решила отправиться на прогулку. Но радостное умиротворение быстро сменилось терзающими душу сомнениями: стоит или нет рассказывать Сергею правду? Она понимала, что на самом деле говорить правду стоит всегда. «Это попросту выгоднее, – говорил отец. – Какой бы правда ни была, если ее долго скрывать – разоблачение неизменно обходится дороже. Иногда приходится платить просто непомерную цену».

Когда это говорил отец, Аня не понимала, какую цену он имел в виду – ведь он не был «дельцом до мозга костей», как можно себе вообразить из газетных статей. Но она совершенно четко осознавала, что в ее случае цена будет неподъемной. Отношения просто не переживут неправды.

«Рассказать, рас-ска-зать», – Аня мерила шагами слоги в этом простом слове, и оно словно пульсировало в висках, став вдруг непривычным. Как обычно бывает, от многократного повторения смысл ушел на второй план, остался лишь набор букв – р-а-с-с-к-а-з-а-т-ь.

Но как это сделать?! Понятно, что словами. Понятно, что нужно видеть лицо Сергея, держать его за руку и знать, что половина этих отношений – ложь.

Можно начать: «Сергей. Я – не обычная девушка. И не потому, что дочь известного бизнесмена Ольховского. Просто, когда мы познакомились, я умирала. А теперь – нет». В смысле, умирать престала… А дочерью все равно осталась.

И вдруг она поняла, что это все – неважно. И ее молчание в данном случае вообще – не обман, и даже не «сокрытие фактов», как сказал бы следователь (если можно вообще вообразить подобное разбирательство!).

…А что тогда?

Разговор возник как-то сам собой и вышел совсем не таким тяжелым, как его себе представляла Аня. Она отправилась в торговый центр за подарками для близких. В этот раз предчувствие праздника ощущалось особенно ярко. Хотя Аня всегда любила всю эту предновогоднюю суету, в самом факте того, что она и в этот раз встретит любимый праздник, таилась огромная радость.

Сверкающая елка стояла в огромном холле, вокруг сновали озабоченные и веселые люди, и это был один из немногих случаев, когда толпа не раздражала – все ждали Новый Год. И хотя прекрасно знали, что чуда все равно не произойдет, а веселье по обыкновению завершится первоянварским ощущением какой-то внутренней пустоты и тщетности усилий, все равно – сейчас все были по это сторону «Первого Января», когда все еще возможно.

Аня остановилась пред елкой, рассматривая ее украшения: матовые синие и белые шары, серебристые банты, жемчужные ожерелья. Дерево было искусственным, идеально пушистым и стройным. Но эта выхолощенная красота Аню не особенно трогала – ей куда больше по душе была бабушкина елка, которую Вера Николаевна упорно ставила в своей квартире (хотя Новый год неизменно встречала с Ольховскими – с тех пор, как родилась внучка). Анжела раздраженно говорила:

– Мама, зачем ты эту рухлядь достаешь? Ну, хочешь ты елку поставить – какие проблемы? Сейчас отправим Мишу, он все организует, будет у тебя отличное украшение в квартире!

Вера отказывалась. Ей было грустно, что не сумела помочь дочери ощутить этот восторг – запах живой сосны, старые самодельные коробки с елочными игрушками, которые помнят прикосновения еще Вериной мамы, а две из них – картонный петушок со стершейся позолотой и надбитый слева стеклянный серебристый самовар – еще Вериной бабушки!

Аня, сколько себя помнит, обязательно приезжала к Вере Николаевне – наряжать елку, вернее, сосну, которую бабушка накануне долго и тщательно выбирала, а водитель Миша с явным одобрением заносил в квартиру: он тоже не признавал искусственную новогоднюю хозяйскую роскошь.

Потом Аня с бабушкой доставали из кладовки три коробки, украшенные мишурой, и начинался ежегодный ритуал превращения обычной лесной сосны в символ рая. Вечером они пили горячее какао с купленными в «Сладком мире» специально для этого дня пирожными, любовались сосной, которую всегда почему-то называли елкой, и понимали, что в их маленьком мире праздник уже наступил.

…Аня медленно пошла вдоль бутиков на первом этаже. В магазине елочных украшений решила купить большой белый шар с нарисованным довольным котом, вместе с мышкой и птичкой украшающим елку – настоящая сказочная картинка! Нужно подарить его бабушке, для семейной коллекции. Может быть, когда-нибудь она расскажет своей дочери (когда они будут украшать свою елку-сосну), как появились в старой коробке и картонный петушок со стершейся позолотой, и надбитый слева серебристый самовар, и этот стеклянный белоснежный шар с друзьями, каких не встретишь в реальной жизни…