Саньке вовсе не хотелось рано развиваться, а хотелось играть железной дорогой и смотреть новую серию мультфильма про Лунтика. Но бабушка в итоге, как всегда, победила, и Наташа теперь мучилась угрызениями совести, представляя страдания своего мальчика под натиском педагогического диктата неуемной свекрови.

Она ходила взад-вперед по большой светлой комнате со стаканом в руке. На донышке стакана плескался коньяк, который Алексей налил жене «для успокоения нервной структуры», и Наташа его время от времени прихлебывала, усугубляя чувство вины по отношению к сыну еще одним – по отношению к гостям:

– Алексей, это неправильно: гости приедут, а я тут пьяная валяюсь!

Алексей, присев на корточках возле камина, пытался его разжечь; у него ничего не получалось – дрова отсырели, а купить новые в супермаркете они забыли. Он оставил очередную попытку добыть огонь и повернулся к жене:

– Наташ, ну что ты такое говоришь! Я тебе накапал всего-то граммов пятьдесят, они и не заметят ничего.

– Это вы, хирурги, коньяк словно чай пьете. А вот мы, простые труженики пиара, вынуждены блюсти сухой закон даже на презентациях!

Наташа служила пиар-менеджером в крупной промышленной компании, и постоянно жаловалась на строгие корпоративные нравы. Тем не менее, за свою работу держалась изо всех сил – ее зарплата пока что существенно превышала доход подающего надежды кардиохирурга.

Сергей обрадовался, что жена переключилась на мысли о работе. Он и сам был не в восторге от методов воспитания, которые его мать применяла к Саньке; но поделать ничего не мог. У той был один, но железный аргумент:

– Я тебя воспитывала точно так же, и смотри, какой удачный человек получился!

Алексей считал, что человеку лучше быть не столько «удачным», сколько счастливым, но с матерью спорить не стал. В чем-то она, конечно, была права. Однако Саньку ему было жалко: Алексей прекрасно помнил свои тоскливые вечера за «дополнительной учебной литературой», и жизнь по режиму, и свое постоянное детское ощущение, что родители его лишают чего-то очень важного…

А потом мать обязательно украшала свои аргументы любимой деталью:

– Жаль, что в то время методик раннего развития не было! Я бы тебя с самых пеленок обучила!

Алексей вздрагивал, представляя, как он, маленький, сидит в своей кроватке и читает «Войну и мир».

При этом ни он, ни его жена ничего против этих самых методик не имели. Они много чего имели лишь против постоянной муштры, когда ребенок оказывается в тисках постоянного «развития». Но на несколько выходных в месяц Саньку все-таки бабушке отдавали – больше просто не на кого было ребенка оставить. Ничего страшного с ним за это время не случалось; он не начинал говорить на чистом йоркширском диалекте или обращаться к родителям со словами вроде: «Будьте так любезны, если вас не затруднит». А веселья и развлечений ребенку хватало и дома. Можно сказать, Алексей уже смирился с матерью – вернее, с тем, что она у него именно такая. Правильная.

Но до сих пор он завидовал своему другу Сереге. Завидовал, что у друга было в детстве то главное, чего Алексея лишила его правильная мать. Он помнил, как прибегал после уроков к Сереге, с которым можно было громко слушать музыку, есть горячие, неимоверно вкусные пирожки просто так и в Серегиной комнате (а не исключительно во время приема пищи и за столом). Можно было рассказать Серегиной маме о двойке по пению и знать, что она лишь рассмеется, погладит по голове и спросит: «Господи, Алеша, это же как нужно петь, чтобы двойку по пению схлопотать?», а потом добавит озабоченно: «А, может, у тебя горло болело? Давно этот урок был? А ну, иди к окну, открывай рот и говори: А-А-А-А!» Увидит, что горло в порядке, услышит от Алексея, что он просто не выучил слова песни, и… улыбнется. И никто не будет в срочном порядке приглашать репетитора – оперного певца, чтобы «поставил мальчику голос – а то ужас что такое – двойка по пению, какой позор!»

Алексей любил Сергея, как брата, искренне переживал, что тот все не мог «найти себя», и очень радовался, что наконец-то друг встретил девушку, которая, возможно, поможет ему в этих поисках…

С улицы послышался шум мотора. Наташа испуганно поставила стакан на стол, засунула руки в рукава наброшенной на плечи куртки:

– Алеша, идем? Кажется, гости приехали.

У него, наконец-то, получилось разжечь камин; весело заполыхал огонь, и комната сразу стала уютнее и приветливее. Алексей поднялся, стряхнут со штанов опилки и поспешил за женой.

Сергей уже открыл ворота и заезжал во двор. Машина остановилась как раз напротив крыльца, Сергей заглушил мотор и вышел навстречу другу:

– Ну, привет! Погода прекрасная, как раз для шашлыка на природе!

Девушка тоже открыла дверцу, оступилась – но Сергей уже был рядом, подхватил ее за талию, не дал упасть. Она благодарно на него взглянула и подняла глаза на хозяев дома.

– Это Аня, – представил ее Сергей.

– А это мы, – засмеялась Наташа. Спустилась с крыльца по ступенькам и протянула руку Ане:

– Наташа. Идемте чай пить, вы, наверное, устали в дороге.

– Да нет. Мы даже в снежки поиграть успели, – похвасталась Аня, но чай она бы с удовольствием выпила, поэтому вошла в дом.

Дача была большой и старой, расположенной не на классических шести сотках, а на двенадцати. Популярный еще с советских времен дачный поселок был расположен по той же трассе, что и Сосновка, и Аня эти места прекрасно знала. Чуть дальше было большое живописное озеро, и летом на его берегах не найти свободного места – даже «безземельные» горожане выбираются отдохнуть на пляже в жаркие выходные дни.

Наташа проследила за взглядом гостьи:

– Вы знаете эти места?

– Да, немного, – призналась Аня.

– Там у нас дивное озеро. Но желающих искупаться в нем больше, чем воды, – рассмеялась Наташа.

В доме было холодно, несмотря на полыхающий огонь в камине; Наташа включила три электрических батареи, но они пока не справлялись с заданием прогреть холодный воздух.

– Вы пока что курточку не снимайте, а то замерзнете, – предупредила Наташа и повела Аню на экскурсию по дому.

У темной лестницы, ведущей на второй этаж, скрипели почти все ступеньки, причем скрипели по-разному, и Ане это ужасно понравилось.

– Лестница у вас такая… музыкальная, – заметила она.

– Да, – засмеялась Наташа. – Она мне нравится больше всего в этом доме. Свекровь все хочет заменить ее, поставить новую, но Алексей не дает.

Было совершенно ясно, что Наташа – на стороне Алексея, и Ане немедленно понравились и Алексей, и Наташа. И еще она была благодарна Сергею, что он привез ее к своим друзьям, что все больше приоткрывал дверь в свою жизнь – в отличие от нее. Она понимала, что когда-то придется познакомить его и с ее друзьями, и с ее родными – Аня хотела этого и боялась.