— Дворец был заложен в излучине реки, позднее, было проложено второе, искусственное, русло, воды реки разделились, и получился остров. Кроме Коронного дворца, на острове расположены правительственные здания.

Улица особняков осталась позади, экипаж двигался по широкому проспекту, и на время я отодвинула вопросы о географии, всё равно слова не дадут того представления, которое даст карта, которую обязательно стоит раздобыть.

Прячась от взглядов зевак за шторой, я разглядывала витрины магазинов, яркие вывески контор, пока экипаж не затормозил у розовато-бежевого, похожего на воздушное безе двухэтажного здания, примечательного прилепившейся с боку широкой квадратной башней. «Чайная золотого утра», — с трудом разобрала я витиеватую надпись на вывеске.

От входа ко мне уже спешил служащий в ливрее:

— Добро пожаловать, леди! Позволите проводить вас? Герцог ожидает вас.

Я хотела спросить, как служащий узнал, что я та самая леди, мало ли кто мог прибыть в чайную. Вовремя одумалась: на дверце же герб.

Вслед за служащим я вошла в холл. Впереди открывался зал, и почти все столики были свободны, только у окна пересмеивались две девушки и в другой стороне расположилась довольно большая компания, но тоже исключительно дамская. Хм… Служащий сразу же повёл меня направо, в башню.

Лестничные ступени укрывала ковровая дорожка. Вдоль стены стояли напольные вазы с шапками цветов, источавшие запахи, сливавшиеся в приторную сладость. Я ускорила шаг, чувствуя, как пульс тоже ускоряется. И не от подъёма по лестницы, а от одной мысли, что я в нескольких метрах от встречи, которая, возможно, определит мою судьбу.

Мы достигли верхнего этажа, официант открыл для меня дверь.

Решительно отбросив сомнения, я вошла. Ещё не хватало, чтобы герцог увидел, как я мнусь у порога.

На верхнем этаже башни также был зал, но он разительно отличался от «общего» зала внизу. По глазам била роскошь позолоты, здесь, не было стульев, как внизу. Столики окружали деревянные кресла, обтянутые кожей, была зона, обставленная мягкой мебелью. Стены пестрели картинами, а пространство украшали статуи. Но главной гордостью чайной, наверняка, считался балкон с видом на центр города.

Должно быть, это особый шик — арендовать верхний зал полностью.

Я не сразу увидела герцога. Он угнездился в неприметной нише, ещё и оделся во всё чёрное, почти сливаясь с тенью. И… он был не один.

Рядом с ним сидела моя сверстница. Не девочка, а просто феечка: миловидная, голубоглазая, светло-русые, отдающие в рыжину локоны, собраны в замысловатую причёску. Только стрекозиных крылышек не хватает. Жизнерадостно улыбаясь, феечка тянула в рот шоколадную конфету.

Увидев меня, феечка застыла

— О, — выдохнула она, возвращая конфету на тарелку.

Герцог поднялся из-за стола, шагнул мне навстречу.

Я внутренне похолодела. Что он пытается мне сказать, приведя на встречу с невестой другую?! В душе поднялось глупое разочарование. Я прищурилась. Наверное, сейчас будет деловой разговор, герцог скажет, зачем выдернул меня из глуши и что я должна делать.

У меня нет причин чувствовать себя несчастной, однако быть разумной никак не получалось, я закипала.

Феечка, сияя белозубой улыбкой, выпорхнула из-за стола и, опередив герцога, устремилась ко мне.

Внутренне я ещё больше напряглась, но не позволила эмоциям отразиться на лице.

— Мили, я так рада с вами познакомиться! — выпалила феечка, причём, казалось, искренне.

— В-взаимно.

Ухватив мои пальцы, в свои ладони, фея щебетала:

— Я верю, мы обязательно подружимся! Я с нетерпением ждала нашей встречи, Мили. Представляешь…

— Аса, разве ты не видишь, что Мили теряется от твоего напора? — ворчливо влез герцог, за что я ему была очень признательна.

— Да? — названная Асой качнула головой. — Не вижу! Мили не может теряться, правда?

Герцог оттеснил феечку. Впрочем, девушка не сильно сопротивлялась и даже добровольно отпустила меня.

— Мили, познакомься, это неуёмное создание…, — начал герцог.

Она перебила:

— Я Кара, сестра этого зануды.

Сестра?

Чёрт, я могла бы и сразу догадаться. Кого ещё мог привести герцог? Только родственницу. Я привыкла, что, когда двое хотят поговорить, они уединяются, и совершенно упустила здешние реалии. Настроенная на беседу с глазу на глаз, я оказалась не готова к появлению третьей персоны. А ведь, похоже, герцог привёл Асу специально, чтобы позаботиться о моей репутации.

Хорошо, что я сдержалась, всё же это была полнейшая глупость с моей стороны.

И необоснованная, но кипучая злость… Я приревновала. Как я могла? Зато теперь я на собственной шкуре ощутила, что означает выражение «ум с сердцем не в ладах».

— Рада познакомиться, Кара, — сказала я и не покривила душой. — Я тоже верю, что мы можем подружиться.

Кара по-детски захлопала в ладоши. Герцог только глаза закатил, ни звука про то, что юная леди ведёт себя как пятилетняя малышка, и я окончательно уверилась, что образ беззаботной феечки не более, чем маска. Скорее всего, Кара дурачится с удовольствием, но принять её за наивную куколку будет ошибкой.

— Зря ты ей сказала, — хмыкнул герцог. — Теперь она от тебя не отстанет. У Кары мало подруг.

— Тогда мы тем более подружимся, — улыбнулась я и сменила тему. — Почему ты вчера назвал меня герцогиней?

Сколько ни пыталась выудить что-нибудь из памяти, мне не удалось. Разгадка же оказалась до безобразия проста:

— Потому что супруга герцога — герцогиня, — пожал он плечами.

— Хм… А, случаем, не подскажешь, когда я стала твоей супругой?

Разве я не невеста? Без меня меня женили?

— О, семейные разборки? — весело спросила Кара. — Кажется, у меня чай остывает. Брат, не серди мою подругу. Мили девушка неординарная, будет нехорошо, если она от тебя откажется.

Я окончательно запуталась.

— Неординарная? — машинально переспросила я.

— Конечно! — заверила Кара. — Только очень необычная девушка могла стать избранницей моего брата. Всё-всё, у меня чай.

Кара сбежала в нишу, тактично давая нам с герцогом возможность поговорить между собой. Оглянувшись, я увидела, что Сита давно присоединилась к другой служанке, и они нас не слышат.

— Когда я стала твоей супругой?

Герцог широко улыбнулся:

— Мили, моей супругой ты стала… в будущем. Формально ты ещё дочь барона, но уже сейчас ты будешь пользоваться преимуществами, которые даёт моё имя. Я мог бы сказать «моя будущая герцогиня», всего лишь опустил несущественную деталь.