Метеорологи умеют хорошо считать небесные дары, падающие на землю — дождь и снег. Они определили, что на водную поверхность озера выпадает 98 кубических километров осадков. Проходя над озером, воздушные потоки захватывают водяные пары и потому сильно насыщаются ими. Часть влаги они уносят за пределы озера, но большее количество возвращают ему с дождями и ливнями.

Осадки — первая статья дохода, а вторая статья — дань притоков, они все вместе ежегодно вливают в огромную котловину 16 кубических километров воды.

Значит, озеро получает за год 114 кубических километров воды; из них, как мы уже сказали, в атмосферу испаряется 93 кубических километра.

Куда же исчезает остаток влаги?

Эта вода уходит в реку Виктория-Нил. Она долго течет по ее руслу, соединяясь с водами притоков Нила, орошает поля, вращает турбины Асуанской ГЭС и наконец попадает в Средиземное море.

Такова водная бухгалтерия величайшего африканского озера.

Озеро с его огромной массой воды и обширной поверхностью оказывает благоприятное влияние на климат, смягчая его в радиусе до 80 километров. Оно умеряет высокую температуру воздуха и уменьшает его сухость.

Озеро Виктория имеет форму неправильного овала; большая ось его вытянута с юго-запада на северо-восток почти на 350 километров, длина малой оси — 200 километров. Наибольшая глубина озера — 80 метров, средняя — 40 метров.

Береговая линия очень извилиста, образует многочисленные бухты, заливы, мысы, полуострова. Бухты и заливы удобны для стоянки судов, защищены от ветров. В заливах и устьях рек водятся крокодилы, бегемоты. По побережью в изобилии растут папирус, тростник, камыш.

В озере много обитаемых островов. Самые большие — Укереве, Сесе, Мансоме, Рувондо, Коме.

Берега у озера плоские, часто заболоченные, с буйными зарослями папируса. Встречаются участки тропического леса, местами можно увидеть поля хлопчатника, кофейные плантации, рощи банановых пальм.

Иначе выглядит юго-западное побережье. Здесь близко к озеру подходит платообразная возвышенность, обрывающаяся к воде крутыми склонами.

Озеро питается водами многочисленных рек, стекающих с окрестных гор. Это преимущественно небольшие водотоки. Среди них выделяется лишь полноводная Кагера, которую принято считать истоком Нила.

Горизонт воды в течение года колеблется незначительно, в пределах 20–40 сантиметров. Но размах вековых колебаний уровня достигает 2–3 метров. Периодически наблюдаются большие подъемы, вызванные исключительно обильными осадками. Так, например, было в последней четверти прошлого века и в 1961–1964 годы.

Озеро окружено тропической саванной, а с северо-западной стороны прямо к берегам подступают джунгли экваториального тропического леса.

Леса района Великих озер хорошо орошаются осадками и потому они густые, многоярусные, богатые по видовому составу. Многие породы деревьев имеют большое экономическое значение. Ценная древесина сандалового, эбенового, желтого дерева идет на различные поделки; из лиан ландольфия добывают каучук.

Среди многочисленных видов деревьев есть необыкновенные, обладающие удивительными свойствами. Например, кора «дьявольского» дерева испускает в темноте такой яркий свет, что при нем можно читать книгу.

До сих пор самым легким деревом считалась бальса. Несколько лет назад на берегах озера Виктория найдено дерево амбача с еще более легкой древесиной. Плот, рассчитанный на восьмерых путешественников, легко может поднять один человек.

К сожалению, африканские леса и саванны сильно пострадали в результате неразумного, хищнического использования их человеком. В первую очередь это касается фауны. Она значительно обеднела, особенно за последние десятилетия. Многие животные почти исчезли или стали редкостью.

Безжалостно истреблялся носорог. Из его рога добывали «целебные» лекарства. Мало стало леопардов. Редко можно увидеть жирафов, слонов, львов, бегемотов и других крупных представителей африканской фауны.

Исконными обитателями рек и озер были крокодилы. Здесь их называют мамба. Длина отдельных особей достигает 5–6 метров. Кожа толстая, покрытая роговыми чешуйками. На суше крокодил — неповоротливое, неуклюжее животное, но в воде он очень подвижен. Животные ведут ночной образ жизни, питаясь рыбой, птицей, млекопитающими.

На Великих озерах гнездятся фламинго, венценосный журавль, цапля и масса других птиц.

Обеспокоенные быстрым обеднением восточноафриканской зоогеографической зоны, ученые подняли тревогу. Ведь если так будет продолжаться, многие виды животных исчезнут с лика земли и человечество понесет невосполнимую утрату.

Правительства ряда африканских стран решили создать на своих территориях заповедники, где животные чувствовали бы себя на свободе и не уничтожались человеком. В танзанийском городе Арушо состоялся Международный конгресс по охране природы. Был обнародован «Арушский манифест», где содержались, словно клятвенное заверение, следующие слова:

«Сохранить дикую фауну — дело большой важности для всех нас, африканцев. Дикие животные и места их обитания должны служить для нас не только источником радости и восхищения, но и как неотделимая часть природных ресурсов, они могут стать источником нашего будущего благополучия. Мы берем на себя ответственность за нашу природу и торжественно обещаем: будем делать все от нас зависящее, чтобы наши правнуки еще могли радоваться этому богатому и ценному наследию».

Таких заповедников ныне существует несколько — Серенгети, Нгоронгоро, Серонеро, Воп-парк и другие. Охота в них запрещена, браконьерство строго наказывается. В заповедниках можно увидеть многих зверей, которых в других местах уже нет.

Здесь запрещено убивать, неволить и преследовать животных. Поэтому они ведут привольный образ жизни, подчиняясь лишь неписаным законам природы. Таковы порядки в районе заповедника Нгоронгоро.

Совсем недавно в заповедник превращен большой остров Рувондо. С его территории выселили жителей, а туда привезли и выпустили носорогов, жирафов, бегемотов, страусов и других представителей полуистребленной африканской фауны.

Виктория — озеро интернациональное. Оно расположено на границе трех африканских государств: Танзании, Уганды и Кении. Танзании принадлежит южная половина водоема, Уганде — северная, у Кении небольшой участок северо-восточного побережья. Между этими странами поддерживается оживленное судоходство. Каждое государство имеет свои порты и флот.

Самый большой порт Танзании — Мванза. Здесь кроме негров проживают арабы и индийцы. В порту шумно, ключом бьет жизнь. Танзания торгует со своими озерными партнерами. К Мванзе из внутренних районов страны ведут железная дорога и шоссе, они связывают озерный порт с морскими портами. Из Мванзы к озерным портам отправляются промышленные товары, доставленные сюда морским путем и по железной дороге, и продукты местного производства — сизаль, сорго, мясо, шерсть и многое другое. Близ Мванзы находятся разработки золота и алмазов.

Энтеббе — самый большой порт Уганды. Это бывшая резиденция генерал-губернатора. После ухода колонизаторов порт оживился, стала процветать торговля. В порту грузы переваливают на автомашины, а те доставляют их в столицу страны Кампалу.

В северо-восточном углу озера находится кенийский порт — Киссиму. Железнодорожная ветка связывает его с океанским портом