Римский флот успешно блокировал большую часть побережья Италии, лишая Ганнибала возможности получать регулярные подкрепления. Благодаря своим резервам Риму удалось перенести боевые действия на территорию Испании и Сицилии, даже несмотря на то что Ганнибал все еще находился в Южной Италии. Война сделала республику сильнее, политики и военачальники извлекли уроки из своих ошибок, и у них не было недостатка в людях, которые могли заменить пленных, раненых и убитых. Союзники Рима в Лации, Умбрии и Этрурии по большей части остались ему верны, помогая деньгами, людскими и прочими ресурсами, необходимыми для того, чтобы довести войну до победного конца. Ганнибал был вынужден разделить свое войско на небольшие отряды во главе со способными командирами и разослать их на защиту новых союзников. В источниках мало достоверной информации о составе и размерах его армии в этот период, но число ветеранов, покинувших вместе с Ганнибалом Испанию в 218 г. до н. э. и перешедших с ним через Альпы, должно было заметно уменьшиться после битв при Треббии, Тразименском озере и Каннах, несмотря на свидетельства античных авторов о небольших потерях карфагенян.

Войско Ганнибала объединяло пеструю массу солдат из всех уголков античного мира, сражавшихся ради военных трофеев. Они говорили на разных языках, следовали разным обычаям, молились разным богам, но вместе их удерживала, по крайней мере, поначалу, наряду с деньгами, вероятно, фигура предводителя. Он собрал их, муштровал, платил им жалованье и, что важнее, вдохновлял следовать за собой и сохранять верность даже в трудные времена, когда денежный поток оскудевал. Его солдаты стали непобедимой силой на поле боя и были преданы ему даже в последние пять лет кампании, когда стало очевидно, что война будет проиграна. Все это — безусловное свидетельство таланта полководца, который не может не вызывать восхищения. Разумеется, требовалось пополнение их рядов, и новичков набирали в основном из числа проживавших на севере галлов, италийцев (бруттиев) и греков с юга полуострова. Как минимум один раз Ганнибалу удалось получить подкрепление из Северной Африки, включая слонов, когда пунийский флот смог достичь южного Адриатического побережья в районе города Локры (Locri).

Южная Италия и восточная часть Сицилии были известны в те времена как Великая Греция (Magna Graecia). В поисках плодородных земель и новых экономических возможностей греки колонизировали их еще в VIII в. до н. э. Одними из наиболее урожайных областей Великой Греции были Кампания и Апулия, здесь же располагались самые процветающие города во всей Италии. Кампания представляла собой узкую полосу земли между Тирренским морем и Апеннинскими горами. Согласно античным источникам, эта провинция превосходила другие запасами природных ресурсов и уже в то время была излюбленным местом отдыха римлян благодаря смягчавшему летнюю жару прохладному морскому бризу. Своими природными богатствами эта область была во многом обязана вулкану Везувию, вокруг которого веками образовывались слои богатой фосфором и калием почвы. Кампания стала центром производства оливкового масла и виноградарства, а ее вина, включая крепкое и сухое фалернское (по сути, херес), экспортировались по всему Средиземноморью.

Важнейшими городами провинции на западном побережье были Кумы (Cumae), самая древняя из греческих колоний, Неаполь, крупный порт, и Капуя (Capua), основанная этрусками в конце VI в. до н. э. и бывшая самой богатой из трех вышеназванных. И хотя каждый из этих городов был связан договором с Римом, они сохраняли собственный язык, форму правления и законы. На восточном побережье провинции также располагалось несколько других процветающих городов: Кротон (Crotone), Петелия (Petelia), Сибарис (Sybaris), Гераклея (Heraclea), Метапонт (Metapontum) и Тарент (Tarentum). Сибарис, как и Капуя, славился своей роскошью, а Кротон, где жил знаменитый математик и философ Пифагор, долгое время являлся центром культуры, медицины и науки. Тарент изначально был спартанской колонией и мог похвастаться лучшей естественной гаванью на всем восточном побережье Италии. При всем процветании и культурном развитии эти города никогда не пытались объединиться и создать единое политическое образование. Периоды сотрудничества и соперничества сменяли друг друга, города-государства заключали временные политические и экономические союзы, но всегда упорно отстаивали свою независимость и сохраняли лишь слабые культурные связи со своими греческими метрополиями. Некоторые города видели в Ганнибале возможность ограничить или серьезно ослабить римское влияние на юге Италии и столкнуть стороны между собой. Они вели переговоры и с Римом, и с пунийцем, стараясь выторговать себе лучшие условия, а стоило обстоятельствам измениться, они тут же перебегали на другую сторону — опасный трюк, который зачастую вел к гибели тех, кто рискнул так поступить.

Внутренние области Италии были прямой противоположностью прибрежных регионов. Эти малоразвитые территории населяли в основном более примитивные и менее преуспевающие италийские племена и кланы, например луканы и брутты. Веками они в той или иной степени находились под культурным влиянием своих греческих соседей, и некоторые заимствовали их стиль в архитектуре и искусстве, религиозные обряды и даже язык. И в наше время, путешествуя по Южной Италии, в особенности вдоль Адриатического побережья, легко понять, почему Ганнибал сосредоточился именно на этом регионе. Руины греческих поселений тянутся вдоль всего побережья, территория ровная и открытая, а земля плодородна. Благодаря характеру местности здесь было значительно проще маневрировать и прокормить армию, чем в горных районах Центральной и Западной Италии. Кроме того, до юга Апеннинского полуострова было проще добраться из Северной Африки по морю, и этот регион наряду с Сицилией должен был стать естественным продолжением возрожденной морской империи Карфагена. В какой-то момент Ганнибал даже рассматривал возможность вырыть канал в самой южной и узкой части полуострова, чтобы изолировать ее от материка.

Некоторые греческие поселения перешли на сторону Ганнибала сразу после его победы у Канн. Апулийские города Салапия (близ Манфредонии), Арпы, чьи руины находятся к северо-западу от нынешней Фоджии, Ордона (к югу от Фоджии по автостраде, возле небольшой коммуны Орта-Нова) вышли из конфедерации, стоило Ганнибалу предложить им союз с Карфагеном и освобождение от римских налогов и культурного гнета. Им обещали процветающую жизнь в новой Италии, взаимовыгодные торговые связи с Северной Африкой и отсутствие воинской повинности. Во время переговоров Ганнибал прибегнул к популистской риторике и говорил о свободе и возможности самоопределения. Он использовал в своих интересах разногласия между соперничающими фракциями в городах, заключая сделки и обещая финансовую и военную поддержку любой стороне, которую мог использовать в борьбе с Римом. Его обещания нашли широкий отклик среди бедняков — городских ремесленников и крестьян. Но богачи чаще всего отклоняли его предложения, так как были связаны с Римом брачными союзами и экономическими соглашениями, которые виделись им более прибыльными и надежными.

От Канн Ганнибал двинулся с армией на запад и захватил город Компса (современная Конца-делла-Кампания), находившийся на границе областей Лукания (Базиликата) и Кампания. Здесь правили два враждующих клана — Гирпины и Мопсии. Первые поддержали пунийца и выгнали из города проримски настроенных аристократов Мопсиев. Ганнибал оставил в городе обоз и большую часть добычи, полученной при Каннах. Тот же сценарий повторялся и в других поселениях Южной Италии. Один из правителей Салапии по имени Дасий сдал карфагенянам город в обмен на помощь в изгнании проримской фракции, возглавляемой его противником[91].