– Миледи де Вьер, – произнесла костяная помощница, выбравшись из неудобной посуды, – кажется, я нашла то место, которым вы интересовались. Оно находится за городом, на вилле Себастьяна Бриера.

– У Бриера есть дом за городом? Никогда не слышала.

– По моим данным, он выиграл его в карты, но это нигде не афишировалось. По документам он до сих пор принадлежит бывшему хозяину, а Бриер там хозяйствует негласно.

– Тогда это очень похожее на правду.

– Ведьмак посещает это место один-два раза в неделю, и, как вы говорили, там сильнейшее магическое поле.

– Значит, это то, что мы искали. Благодарю за помощь.

Костяная помощница кивнула и прыгнула обратно в блюдо.

Время поджимало, идея выкрасть у Себастьяна душу русалки была рискованной, но игра стоила свеч. Осталось придумать предлог, как пробраться в его логово и обойти магическую защиту. Над этим нужно было поразмыслить.

Я вышла из комнаты и наткнулась на Даниэля. Брат нервничал, но уже успел переодеться в одно из своих лучших платьев.

– Куда собрался?

– Решить вопрос со свадьбой, – грустно сказал бес, поправив съехавший парик.

– Ни пуха, ни пера.

– К феям!

***

Даниэль одернул платье и три раза негромко постучал.

– Кто там? – спросил король, хотя секретарь уже доложил о его визите.

– Элла де Вьер.

Ричард галантно открыл дверь, впуская черта в женском наряде. Элла села на небольшой диванчик, обтянутый золотистым бархатом с тиснением в виде цветов. Скромно опустив глаза – бес изображал чистейшее смущение, в которое было невозможно не поверить.

– Ваше Величество, я пришла поделиться секретом…

– Я весь во внимании, Элла, – старик сел возле Даниэля и накрыл рукой его ладонь. Бес, превозмогая себя, не стал убирать руку.

– Я вам солгала.

– Не может быть! Такой честнейший человек как вы, Элла, не мог сказать неправду.

– Но это так, Ваше Величество. Мое разбитое в мелкую крошку сердце после кончины мужа начало оживать…

– Я, кажется, начинал понимать, – король расстегнул ворот рубахи, чтобы легче дышалось, – вы молодая и, скорее всего, полюбили другого… – лицо короля бледнело, и бес испугался, не перегнул ли палку.

– Ваше Величество, – стал обмахивать короля платком, – нельзя принимать все близко к сердцу. Я, между прочим, Вас имела в виду.

– Меня? – прохрипел Ричард, краснея и хватаясь за сердце.

Даниэль не стал дожидаться нового приступа и, взяв уже известные ему таблетки, дал их королю.

– Да, Вас. И если Вы себя лучше чувствуете, я согласна принять ваше предложение…

Король нахмурился, вспоминая дословно, что именно он говорил Элле. Лекарство понемногу помогало.

– …Предложение руки и сердца, – напомнил Даниэль, – Или, когда Вы мне предлагали разделить с Вами старость, имели в виду – на правах любовницы? – с перекошенным от ужаса лицом спросил бес.

– Нет-нет, я честный мужчина, и если обещал свадьбу – будет свадьба, – стал успокаивать свою избранницу монарх. – Через три-четыре месяца мы все приготовим, пригласим гостей…

– Это неприемлемо! Вы сейчас от каждого дуновения ветерка колышетесь, как засохший листок в ноябрьскую стужу. А через три месяца… В общем, решайте сами, мое сердце Вы пленили, но я свою честь берегу. Никаких нежностей, пока на руке не будет законного колечка, – Даниэль выставил вперёд руку, демонстрируя отсутствие обручального кольца.

– Хорошо, следам свадьбу через месяц.

– Это очень долго! Лучше сделать в один день с брачной церемонией принца Монти и его избранницы. Тогда вы сможете сразу передать все полномочия молодому правителю, и нашему счастью ничто не будет мешать.

Король почесал лысеющую голову, раздумывая над словами своей невесты.

– Думаю, это хорошая идея. Только нужно согласовывать с Монти, когда он назначит дату свадьбы.

– Чего тут согласовывать? Давайте в последний день отбора справим обе. Уверенна, в королевстве хватит умельцев организовать праздник за такой короткий срок…

Ричард снова погрузился в раздумья.

– …Это же все для нас, дорогой Ричард. Чтобы мы как можно скорей смогли стать счастливыми вместе, – напирал бес.

– Хорошо. Пусть будет по-твоему!

Король уже хотел поцеловать будущую невесту, но та увернулась и встала с софы.

– Только после свадьбы, – грозя пальцем, сказал бес, и в ответ монарх отпустил воздушный поцелуй.

Избегая дальнейших проявлений нежности, Даниэль посетовал на большой объем приготовлений к будущей свадьбе и выскользнул из кабинета короля. Он мысленно восторгался своей хитростью, в задумчивости прогуливаясь по коридорам дворца. В намеченном плане все шло как по маслу – пока король будет у него на побегушках, Даниэль разживется дорогими подарками, а когда Мизриэль выйдет замуж за принца и отдаст долг Бриеру, Элла исчезнет навсегда.

– Леди де Вьер, можно с вами переговорить наедине?

Даниэль совсем не заметил, как к нему подошёл Себастьян.

– Это что-то срочное? Я занята, потеряла своего кота и никак не могу найти, – сказал первое, что пришло в голову.

– Очень срочное. Я бы сказал – вопрос жизни и смерти.

– Если это настолько важно, то конечно, – оглядываясь по сторонам, бес не видел даже призрачную возможность избежать разговора.

– Пройдемте, – Бриер подвел его к одной из дверей дворца.

Пока Даниэль рассматривал богатый интерьер, Себастьян закрылся на ключ, применив защитную магию, которую краем глаза заметил Даниэль.

– Зачем это?

Себастьян широко расставил ноги, спрятав руки в карманы брюк, с иронией смотрел на беса в платье.

– Ты бесподобен, Даниэль. Я не помню, чтобы так когда-то веселился. А твоя интрижка с королем – это нечто!

Секунду черт вслушивался в слова ведьмака.

– Думаешь, мне нравится носить эти тряпки? – грубым мужским басом спросил Даниэль. – Мизриэль заставила меня подписать контракт о помощи. А чтобы я от нее не удрал, нарядила в это позорище. Кстати, ты в этом виноват!

– Я? Нет, не впутывай меня сюда.

– Ты отошел от первоначального плана. Мы не договаривались, что ты будешь красть у нее душу русалки.

– А ты с этой же русалкой не должны был идти на отбор. Это тоже в план не входило. Но так получилась – и даже к лучшему. Все закрутилось намного быстрей. Мизриэль, как горящая спичка в пороховой бочке: еще немного – и все разлетится на мелкие кусочки.

– Главное, чтобы ее это не зацепило.