Принц сидел на кованой лавке, держа небольшую шестиструнную гитару. Он извлекал из нее отвратительнейшие звуки, но это не смущало участниц отбора. Лусинда и еще одна фея сидели рядом, мечтательно вздыхая, изображая восхищение талантом Монти. Рядом на земле пристроилось еще четыре участницы отбора.

Я недовольно посматривала по сторонам. Вчера мне не удалось поговорить с принцем, а сегодня к нему не подступиться. Вечером он должен исключить пять конкурсанток, и я переживала.

– Отвратительно играет, – сказала Амалия Росси.

Из конкурсанток она мне нравилась больше всех. Костяная дева говорила, что думала и абсолютно не пыталась понравиться принцу. Мне казалось, что она принимает участие в отборе лишь для того, чтобы насладиться общением и возможностью побывать во дворце. В отличие от меня Амалия не переживала, она знала, что только самоубийца может выкинуть из отбора участницу, состоявшую в гильдии, которую боится почти все королевство.

– Мне тоже не нравится.

– Зато остальные не разделяют наше мнение, – она невежливо ткнула пальцем на слушательниц.

Принц дернул струну – режущий звон вызвал волну фальшивых аплодисментов.

– Думаю, это их не спасет. Почти все уедут сегодня ни с чем, – сказала Амалия.

– Делаете ставки? Откуда такие прогнозы?

– Я постарше вас, деточка, и уже не раз видела отборы, научилась определять, когда мужчине женщина действительно нравится.

– Мизриэль! Как вам моя музыка? – окликнул меня принц, пренебрегая вниманием остальных.

– Просто изумительно, Ваше Высочество! – от моего ответа Монти прямо расцвел от счастья. Амалия Россия хитро улыбнулась и похлопала меня по плечу.

Появление Бриера в конце аллеи не предвещало ничего хорошего. Даже Сардиния, выгуливавшая на поводке Отважного, тревожно посмотрела на меня.

– Миледи де Вьер, можно с вами поговорить? – официально обратился ко мне ведьмак.

– Нет. Нельзя, я занята.

Тяжело вздохнув, ведьмак продолжил:

– А когда с вами можно поговорить? У меня личное поручение короля касательно вашей щепетильной ситуации с мошенниками.

– Я сейчас действительно занята. Я же не могу пропустить концентр Его Высочества.

– Понял. Подойду попозже, – сквозь зубы процедил Себастьян и, откланявшись, ушел туда, откуда появился.

– Умеете вы очаровывать мужчин, Мизриэль, – сказала костяная дева, ставшая свидетельницей нашего диалога.

– Я не специально, оно само как-то получается.

После ухода Себастьяна я, оставив принца музицировать дальше, прохаживалась по ухоженным дорожкам сада, обдумывая, как поступить, если вечером меня вышвырнут из отбора. Я хотела верить, что нравлюсь Монти, но зная, какое давление оказывают Бриер и Крестная Фея, мои шансы остаться в отборе весьма невелики. Совсем не заметила, как удалилась от остальных, и все дальше уходила в глубину сада.

– Надеюсь, сейчас вас ничего не отвлекает от беседы? – неожиданно возник рядом Бриер.

– Вы меня преследуете, Себастьян?

– Зачем мне преследовать то, что само идет в руки? – парировал ведьмак.

– Как некрасиво, – не сдержала я обиды, – вы мстительный, лживый тип, мистер Бриер. Желаю вам удачи в поимке самого себя, и разговаривать с вами я больше не собираюсь.

– А и не надо, – он развернул меня к себе и, обхватив затылок, пылко поцеловал в губы.

Все произошло так быстро, что я не воспротивилась, а, почувствовав его нежные уста, ответила на поцелуй. Он языком приоткрыл мои губы, прижимая меня к себе и заставляя растекаться в приятной неге. Я вдруг поняла, как сильно мне мешает одежда, как я тосковала по его ласкам. Но вслед за этим на меня обрушились воспоминания о той боли, который он причинил.

Отталкивала его, но Себастьян держал за талию и не отпускал.

– Верните мне дом, мошенник!

– Будьте моей, Мизриэль.

– Ни за что! – я вырвалась из его рук.

***

Десять стульев стояли в центре переполненного зала, их разделили троны короля и принца. Любопытные созерцатели толпились возле стен и на втором этажа лоджии.

Церемониймейстер объявлял участницу, и под пытливые взоры она занимала свое место. Волновались все, даже Амалия, которую выдавала тревожная жестикуляция. Мое имя назвали последним, и с самым невозмутимым видом я заняла последний свободный стул.

– Дорогие участницы отбора, сегодня пятерым из вас придется уйти, – произнес король Ричард вместо своего сына. – Не стоить огорчается, вы были самыми достойными, ведь принц приравнял вас к своей возможной избраннице. К сожалению, нельзя взять в жены сразу десять прекрасных девушек – советники отклонили этот законопроект, – по залу прокатился легкий смех. – Но перед тем, как сделать окончательный выбор, мы дадим вам возможность повлиять на исход сегодня вечера – вам предстоит дать небольшое интервью и ответить на самые заковыристые вопросы. А чтобы вы не слукавили, Себастьян Бриер наложил заклинания на ваши стулья – сидя на них, вы можете говорить только правду.

Новость о магии правды напугала не на шутку. Хотя я и понимала, что это испытание не повлияет на решение Монти, но и уйти нужно с достоинством.

Процедуру интервью усложнял «благотворительный характер». Для того чтобы задать вопрос участнице, нужно внести кругленькую сумму пожертвования. За это бумажка с именем мецената попадала в черный мешочек, из которого случайным образом церемониймейстер доставал одну. Счастливчик и задавал вопросы. Я видела, как пополнился благотворительный фонд, ведь у многих свои интересы к будущей принцессе, а позже и королеве. Но еще больше всех интересовали пикантные подробности личной жизни участниц.

Меня представили последней. Я с лёгкой завистью смотрела на счастливчиков, которым повезло поставить участницу в неловкое положение. И хоть явной агрессии никто не проявлял, завуалированно досталось очень многим. Гномке получила за необузданный аппетит, скелетную деву завалили вопросами о потомстве, Сардиния словила нагоняй за рыбий хвост. Даже фея Лусинда не смогла скрыть покрасневших щек, когда упомянули покровительство Крестной Феи.

Во мне играл азарт в ожидании моего интервью. Церемониймейстер достал последний листок с именем.

– Себастьяну Бриеру выпала честь задать вопрос Мизриэль де Вьер.

Ничуть ни удивило, что Себастьян выиграл эту возможность, с его-то дьявольским везением.

– Миледи де Вьер, в обществе бытует мнение, что как волшебница вы немного легкомысленны…

– Как приятно, когда о тебе ходят слухи. Сразу понимаешь, что кому-то твоя жизнь интересней, чем собственная, – не сдержала радости, когда вопрос коснулся моей профессиональной деятельности.

– Может и так, но это не весь мой вопрос. Еще о вас говорят, что вы некомпетентная волшебница… – Я стиснула зубы, но не убрала с лица обворожительную улыбку. – Какова вероятность, что, став королевой, вы будете искренни и неуклонно выполнять свои обязательства? И я говорю не только об официальной части, как верная жена вы должны любить принца Монти. Вы его любите? Мы хотим видеть нашего монарха счастливым и радостным. А кто именно будет рядом с ним: фея, гномка или чертовка – не имеет значения.