разные истории…

– Вот как сейчас?

– Типа того. Хотя… Сейчас, пожалуй, особый случай. Хотите послушать?

– Мы – само внимание, – откликнулся мистер Икс.

– История-то долгая. Неплохо бы промочить горло, э? Угостите старого приятеля кружечкой пива? А то я сейчас на мели…

– Да не вопрос. Тут бары на каждом углу!

– Так чего мы ждём? – я лениво поднялся со скамейки.

Слэп и мистер Икс держались вплотную, не отставая ни на шаг. Ясно было, что отпускать они меня не собираются. Но и за локти не хватали: вроде как просто заинтересованные слушатели, встретившие старинного приятеля. Ладно, посмотрим, далеко ли заходит их откровенность.

Я выложил братьям несколько откорректированный вариант событий. Элин фигурировала в моей истории только как маленькая заложница. О деле, что заставило меня пуститься в дорогу, я тоже сказал лишь часть правды: мол, друг моего друга не поладил со своей роднёй, и те грозятся упечь его в сумасшедший дом.

– …Таким образом, я наконец-то избавился от нелепой семейки и их проблем. Правда, это стоило мне всех денег, но нет худа без добра: по крайней мере, значительную часть пути я уже проделал. Вот такие дела. Ну, теперь ваша очередь. Вы ведь следили за мной от самого порта, не так ли?

– Верно, – кивнул Слэп. – Я всё гадал, поймёшь ты или нет.

– Стоило мне увидеть вас, как я тут же вспомнил про ваши таланты. Рикшу я взял возле доков – а дальше догадаться нетрудно… Готов поспорить, ребята, вы приглядывали за пиассом.

Он хохотнул.

– За всеми, Эд, за всеми с верховий реки! Та ещё работёнка; вдобавок ваше корыто едва не упустили из вида. Переделки – твоя идея? Ловко сработано!

– Есть такое дело. Но вас на кривой не объедешь.

– Как сказать… Пока мы допёрли, что к чему, Ориджаба успели смыться.

– Так чьи интересы вы представляете в этом деле? Судовладельца?

– Ну, личность нашего нанимателя мы раскрывать не вправе, как понимаешь, – ответил Икс. – Но никто не мешает тебе строить догадки; и никто не станет разубеждать тебя, если они окажутся верными.

Ага. Не откровенная ложь, а полуправда. Причем – преподнесённая так, чтобы собеседник сделал заведомо неправильные выводы. На откровенность рассчитывать не приходится. Но пока у меня есть одно преимущество: они не знают, что я в курсе их делишек с Кростом. Интересно, собираются ли «братья-невидимки» сдать меня Бледному? В конце концов, один раз они спасли мою шкуру, причем по собственной инициативе… Но мало ли, что было два года назад. Благодарность не вечна. Детали подзабылись, события в памяти поистёрлись… Насколько высоки ставки сейчас?

– Говоришь, все твои деньги остались у этих Ориджаба? – задумчиво проговорил мистер Икс. – А ты, часом, не знаешь, как их найти?

– Откуда? Говорю же, они заперли меня в кубрике, а сами смотались.

– Что, совсем никаких зацепок? Ну же, Эд! В конце концов, ты провёл с этой компашкой не один день. Ты должен знать, как они мыслят.

– Ну… Кое-какие соображения имеются, конечно… Честно говоря, я как раз собирался всё это обмозговать, когда вы объявились.

– Предлагаю объединить наши усилия, – Слэп отхлебнул пива. – Что скажешь, Икс? Эд – дока в своём деле; к тому же три пары глаз лучше двух.

– Почему бы и нет. Монтескрипт! Поможешь нам решить нашу маленькую проблему – а мы поможем тебе решить твою.

– Даже не знаю… – я изобразил колебания. – Честно говоря, предпочёл бы держаться от них подальше. Я, конечно, не прочь получить назад свои денежки, но слишком уж серьёзные парни наступают им на пятки. Не люблю чувствовать себя дичью.

– Ну так переходи в стан охотников. Это куда веселее.

* * *

Джемайя Тук долго трудился, создавая собственную агентурную сеть. Беспризорники! Мелкие фрогги, целыми днями околачивавшиеся на улицах; дети трущоб и окраин – вечно голодные, удивительно пронырливые, с опаской глядевшие и на взрослых, и на мальчишек постарше – но готовые забраться в саму преисподнюю, если посулить им за это пригоршню кристи… Это был его козырь, его ноу-хау, как говорят в Метрополии! Вряд ли клиенты догадывались, что большую часть нужной информации Тук получал от уличных мальчишек. Он старался не афишировать свои источники: в конце концов, если ты владелец уникального бизнеса, не стоит плодить конкурентов.

Сейчас армия маленьких оборванцев пришла в движение. Внимательные глаза обшаривали кривые улочки и пропахщие мочой подворотни; чуткие уши улавливали слова, вовсе для них не предназначенные. Перемёт, заброшенный в мутные воды большого города; без малого сотня крючков – хотя бы один из них должен что-нибудь зацепить…

* * *

Я согласился на предложение мистера Икс и Слэпа – не только и не столько из-за того, что их присутствие давало мне определенные преимущества. Куда больше, чем местонахождение злосчастных Ориджаба, меня интересовали необычные способности этой парочки – столь похожие на способности Элин. Между ней и этими двумя была какая-то связь; и если я пойму – какая, то многое станет на свои места. Разумеется, по доброй воле они свою тайну не выдадут. Но чем дольше я пробуду в их обществе, тем больше шансов. Мелкие детали, невзначай обронённые фразы, оговорки… Мне ли не знать, насколько важны порой такие вещи.

«Братья-невидимки» предпочитали действовать планомерно.

– Итак, первое, что приходит на ум, – недорогие гостиницы. Потом – колонка частных объявлений в газете: придётся пройтись по всем адресам, обратив особое внимание на те, что уже сданы. Рутинная работа, но скорее всего, именно она принесет какие-то результаты. Что предпочитаешь, Эд? Отели или частников? Втроём у нас неплохие шансы разнюхать что-то ещё до заката…

– Ни то, ни другое. Для начала попробую навести справки по линии иммигрантов. Здесь ведь есть человеческая община?

– Как и в любом крупном городе Пацифиды… Но каким боком здесь твои соотечественники? – Слэп недоумённо пожал плечами. – Будь Ориджаба человеком – тогда конечно…

– У меня свои методы, ребята. И они работают, как вы знаете.

– Почему нет? – неожиданно усмехнулся Икс. – Нестандартный подход порой приносит хорошие плоды…

– В таком случае мне не помешало бы немного налички. Информация стоит денег, особенно в такого рода делах; а я, как уже упоминал, малость поиздержался…

Заставив моих новых компаньонов слегка раскошелиться и договорившись о месте встречи, я распрощался с жутковатой парочкой. Уединившись в барном туалете, я сменил выгоревшие обноски на костюм – тот самый, в котором я намеревался изображать светило психиатрии. Обстоятельства с тех пор изменились, но презентабельный вид будет весьма кстати – учитывая, что полиция наверняка разыскивает сбежавшего бродягу. Окончательный лоск я навёл уже в иммигрантском квартале, зайдя в первую попавшуюся цирюльню. Я не хотел сбривать бороду – контраст между загорелой и бледной кожей выглядел бы подозрительно; и парикмахер несколькими взмахами ножниц превратил растрёпанный веник в нечто чертовски стильное, а-ля молодой Мефистофель.

– Да вы настоящий художник!

– Вы мне льстите! Надолго ли в Коссугу? – поинтересовался