Голос этот звучал приглушенно. Так, словно шлем с передатчиком не был пристегнут к боескафу говорившего, а находился от него на некотором расстоянии. Что и впрямь могло случиться, если скафандр этого бойца оказался поврежден в катастрофе.

Оперативная связь, которой отряд Ржавого Клыка и прочие отряды Клинков пользовались в бою, не позволяла автоматически идентифицировать говорившего. Поэтому всяк выходящий в эфир солдат, вожак или вождь имели свой позывной. Возможно, что откликнувшийся Ржавому боец и называл себя, но сколько Ржавый ни напрягал слух, он не мог опознать того, чей голос звучал у него в наушниках.

– Кто это, по-вашему, может быть? – спросил Ржавый у Грира и Вертуна, которые также слушали сейчас этот разговор.

– Трудно сказать, высокий, – покачал головой Наждак. – Слишком шумно, связь неустойчивая, да он еще и, похоже, не в микрофон говорит. Судя по всему, он ранен и ему требуется помощь. Возможно, это Костяной Глаз. Или Джек Три Пули… Хотя утверждать наверняка все же не стану.

– Мне знакомы эти шумы! – неожиданно встрепенулся Вертун. – Так гудят вспомогательные генераторы шаттлов в режиме предстартовой проверки! Точно вам говорю, высокий – это они! Что, кстати, объясняет и плохую связь. Когда генераторы работают на пике мощности, от них всегда исходят сильные помехи.

Передача продолжалась еще несколько секунд, после чего оборвалась, не оставив Клинкам новых подсказок.

– Проклятие! – сдержанно, по-командирски, выругался Клык. – Что наш человек может делать на корабле Йоргена, если его бойцы ходят и добивают тех, кто выжил?

– Да мало ли зачем ему мог понадобиться один из нас, – пожал плечами Грир. – Вы ведь упомянули Безголовому, с какой чертовщиной мы столкнулись в Гнезде, но не рассказали ему всех подробностей. Вот он и решил вытрясти их из того, кто сумел пережить аварию.

– А потом пленнику разрешили выйти с нами на связь? – Ржавый нахмурился. – Попахивает ловушкой, тебе не кажется?

– Ловушка прямо на борту шаттла? – в свою очередь, усомнился Наждак. – С трудом в такое верится. Кому, как не Йоргену, знать, что если мы почуем угрозу, то разнесем вдребезги всю его посудину, прежде чем он нас прикончит. Я бы на его месте не рискнул устраивать на нас западню ни внутри шаттла, ни снаружи рядом с ним, а отошел бы для этого на другой край долины. А еще лучше улетел бы отсюда поскорее, пока мы и впрямь до его глотки не добрались.

– Не улетает, как видишь, – заметил вождь. – И обстреливать нас с воздуха не торопится, хотя знает, что мы можем доставить ему крупные неприятности. Чего или кого он дожидается, хотелось бы знать?

– А я бы все-таки пошел и проверил, что за дерьмо там творится, – предложил Вертун. – В конце концов, чем мы рискуем? Все равно, даже если Безголовый прямо сейчас стартует и взлетит, мы останемся здесь на верную погибель. Так не лучше ли погибнуть при захвате корабля, чем издохнуть посреди пустыни на чужой планете?

– А он, между прочим, дело говорит, – поддержал пилота Грир. – Не знаю, как вы, высокий, а я бы не отказался сходить к шаттлу и разведать, что там почем. А если что – и попробовать захватить его. Кто бы ни посылал нам оттуда сигналы, будет обидно, если это окажется один из наших братьев и мы ему не поможем. Ну, или хотя бы не попытаемся помочь.

– Не нравится мне все это, – покачал головой Клык. – Очень не нравится… Но в том, что у нас нет иного выбора – здесь я с вами согласен. Отпускать Йоргена отсюда без боя мы не вправе. Потому что другого случая расквитаться с ним за наших павших товарищей нам больше не выпадет.

– Пуля – дура, Клык – молодец! Нельзя просто так взять и оторвать голову Безголовому! – не преминул озвучить свое мнение Бобус, хотя его как обычно никто об этом не просил. Но поскольку ему тоже предстояло отправиться в бой наравне со всеми, Ржавый не стал затыкать ему рот… в смысле динамики. Пускай выскажется, если ему невтерпеж. Теперь, когда от отряда Клыка осталась лишь жалкая горстка бойцов, Бобус мог заслуженно считаться таким же солдатом, как остальные. Жаль только, что научить его стрелять не получится, а то бы ему и вовсе тогда цены не было…

В отличие от больших кораблей курьерский шаттл не имел орудий ни с правого, ни с левого борта – только скорострельные пушки на носу и на корме. Не считая, естественно, ракет. Но весь их запас «полосатые» истратили на вертолифт Клыка, и теперь эта угроза его не страшила. Орудия в принципе тоже – их сектор обстрела был ограничен, и отразить атаки с флангов ими уже не получится. Бойницы в бортах шаттла тоже отсутствовали – чай, не десантная техника. Чтобы не дать Клинкам приблизиться к нему справа или слева, его хозяевам придется открывать огонь, заняв оборону снаружи. Для чего им были нужны пуленепробиваемые укрытия, постройкой которых они, к счастью для нападающих, заранее не озаботились.

В общем, выбор у Безголового и его команды был столь же невелик, как и у команды Ржавого. Чтобы сохранить шаттл в целостности, а себя – живыми, «полосатым» требовалось срочно взлетать, обстреляв напоследок противников из пушек. Иного безболезненного решения этой задачи для них не существовало. И чем дольше они его оттягивали, тем делали хуже самим себе.

Прикрывая друг друга, Клинки, перебежка за перебежкой, подобрались к самому борту шаттла, не произведя ни единого выстрела. Но лишь потому, что по ним также никто не стрелял. Более того, посадочный люк на шаттле, носящем, как выяснилось, название «Паранг», оставался открытым, а сходни на нем – опущенными. Что выглядело и вовсе странным. Даже если сбежавший от Клинков противник не собирался вступать с ними в бой, закрыть за собой входную дверь он должен был в любом случае. Это как минимум. И тем не менее Клинки могли хоть сейчас беспрепятственно взойти на «Паранг», что совсем не походило на ловушку по причине, которую они недавно обсуждали. А именно – пальба внутри шаттла была не выгодна никому: ни его хозяевам, ни захватчикам.

Как бы то ни было, вероятность ловушки все равно не исключалась. И Клык, вместо того чтобы соваться внутрь корабля самому, отправил туда Бобуса. Ему ни пули, ни огонь, ни отравляющий газ были не страшны. В то время как сам робот мог просканировать «Паранг» и окончательно выяснить, есть ли на нем люди или все они по какой-то причине бросили свой корабль и скрылись.

– Люблю запах напалма поутру! – изрек Бобус, въезжая по трапу в посадочный люк. – Здесь есть кто живой? Я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться!

Полностью доверять чутью Бобуса все-таки не стоило. Как и у человека, с годами оно у побывавшего в передрягах робота тоже притупилось. Ныне его звуковые, газовые и инфракрасные анализаторы были не столь чувствительны, как в тот год, когда его доставил на Роммель какой-то смаглер. И уже тогда Бобус считался немолодым, ведь контрабандисты возили и продавали вильдерам только устаревшую в Большом мире технику. За это при поимке их зачастую даже не наказывали. А вот за контрабанду современных образцов вооружения смаглера сразу же обвиняли в измене со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Беспокоясь насчет атаки извне – хотя такая ловушка была куда менее вероятна, – Ржавый Клык озирался по сторонам и ждал доклада от Бобуса. Ждать пришлось недолго. Не встретив сопротивления, вскоре робот сообщил вождю информацию, которая не только не проясняла всю эту странную картину, а еще больше ее запутывала.