Последние и вовсе привыкли у водопоя не только пить, но и есть. Всякие гигантские скорпионы и другие не менее приятные существа регулярно навещали несчастный пятачок зелени, чтобы заохотить кого бог послал.

— А нам не нужен гигантский скорпион, — так резюмировал свои аргументы Нарцисс, еще когда мы обсуждали план на ближайшие дни.

И все, как один, его поняли. Бабочки-крокодила оказалось достаточно, обзаводиться еще более громоздким и прожорливым питомцем не хотел никто. Мало ли… Люпина скорпион, может, и не тронет. А у остальных гарантии нет. 

Младшенький на это заявление только тяжело вздохнул: ездить на бабочке было, конечно, необычно, но ездовой скорпион в глазах ребенка выглядел как минимум эпичнее. Еще и защитником мог стать, но лишь теоретически. Очень теоретически. 

Так или иначе, солнце миновало зенит и покатилось по небу со скоростью упущенного мяча. Или мне так казалось от усталости, не знаю. Но вот только что оно палило через зонт прямо в макушку, и хлоп — уже почти прыгнуло за горизонт.

— Привал! — зычно скомандовал от последней телеги Верат. — Надо поставить лагерь и развести костер, пока не стемнело.

М-да… Я читала, что в пустыне сразу после заката наступает ночь темная. Но на практике это оказалось почти неожиданностью. Вот пылающий диск еще осторожно трогает краешком линию горизонта, словно робкая купальщица — холодную воду пальчиком ноги. А вот уже узкая полоса янтарного отсвета гаснет на фоне черного бархата, утыканного густой россыпью крупных, как спелая черешня, звезд.

И сразу стало не жарко.

Прямо совсем не жарко! 

— Так, кто просил бассейн? — позвал Нарцисс, который, пока все любовались закатом, уже успел организовать небольшую яму и магически расплавить песок в ней до состояния мутного стекла. — Сейчас залью, и надо всем искупаться, пока пустыня не остыла. Потом это будет уже чревато простудой. А идти завтра по жаре с сопливым носом будет тем еще испытанием. 

Я с сомнением посмотрела на горизонт, на небо, на яму… размотала полосу шелка, в которой прятала волосы и лицо. Вдохнула резко остывающий воздух и принялась спешно раздеваться дальше.

— Эй, погоди! — возмутился цветочек, старательно загораживая меня от остальных попутчиков и особенно от ледяного кота. — Ширму! 

Но кот оказался проворнее и понятливее. Не знаю, когда он успел договориться с Седриком и Инермисом, но эти трое уже бежали к нам и к яме со снятым с телеги бамбуковым навесом. Который и водрузили прямо поверх нас, будто здоровенный шатер.

— Так еще и теплее! — прокомментировал откуда-то снаружи довольный Эйкон. — Я позаботился о своей будущей жене и ее имуществе. Я молодец.

Хихиканье вышло сухое, как песок под ногами, и такое же сыпучее. Умница котик. Сам себя не похвалишь, никто не похвалит. 

— Плюх!

— Бесстыдница…

— Не бухти. Лучше иди сюда. Вода тепленькая! Кстати, а для попить и приготовить ты не организовал? А то этой пользоваться после всех будет как-то…

— Я их с десяток понатыкал на ближайшие склоны, — со вздохом признался Нарцисс, медленно раздеваясь. — Всем хватит. И на все. — Расстегивая пуговицы потрепанного уже камзола, он пристально смотрел на меня.

— Ты так смотришь, словно ищешь, в какое место свое семечко за… посадить, — прокомментировала я, выныривая.

— Ольга! Ты дождешься же, распутная девчонка! 

Нарцисс

Наплевав на аккуратность, я буквально сбросил с себя последнюю одежду и прыгнул в неглубокий бассейн к девушке.

— Будешь провоцировать, я тоже в стороне стоять не буду! А ну, иди сюда, чертовка! 

Она тут же с веселым визгом принялась удирать и брызгаться. Это, по ее мнению, что, не провокация?!

К тому же крапивка оказалась на редкость быстрой, увертливой, скользкой и бесстыдно щекотной. В смысле, когда я ее все же поймал, принялась меня щекотать. Чем едва не победила — это был нечестный прием, на который я не рассчитывал. Да-да. Покрытое вековой корой дерево боится щекотки. И что?

— И ничего, — довольно усмехнулась Ортика, устраиваясь в моих руках поудобнее. — Бойся дальше. А я буду этим пользоваться!

— Ты ведь понимаешь, что все твои писки-визги слышит весь лагерь? Для комплекта осталось только постонать, чтобы все точно уверились в том, что сейчас здесь происходит, — хмыкнул я. 

— Пф-ф-ф… Ландыш давно спит на другом конце бархана. От врагов вы поставили звукосветонепроницаемый купол вокруг лагеря. Остальные, кто внутри, и так в курсе, чем занимаются мужчина и женщина наедине, — заявила бесстыжая девчонка, повисая у меня на шее. А после коварно добавила: — И кстати, если уж на то пошло, твой хохот и мольбы все тоже слышали. 

— Ну, это точно они вряд ли приняли за любовные игры, — отмахнулся я, подхватывая крапивку прямо в воде, — скорее просто уверились в твоей садистской натуре. 

— Правильно, пусть боятся, — согласилась Ортика, медленно намыливая мне плечи и попутно разминая натруженные мышцы. Интересно, откуда она достала мыло, если прыгала в воде голая и с пустыми руками? Женщина-загадка… — Меньше приставать будут. Цветочек, кому мы подарим котенка? Или ты все же решил, что мы оставим его себе? 

— Котенка? — не понял я. — Мы уже успели завести котенка? Я ж только на двадцать минут отвлекся, создавая бассейны! Вы успели найти какого-то котенка?! 

— Тш-ш-ш, не надо вскакивать и бежать. — Крапивка легонько нажала обеими мыльными ладонями мне на грудь. — Я имею в виду Эйкона. 

— Тьфу ты… разве можно так пугать? А что там с Эйконом?

— Куда мы его денем? Ну не замуж же брать. 

— А тебе он настолько не нравится? — Не знаю, что это вдруг на меня накатило. Просто я как-то резко вспомнил о своей неспособности к воспроизводству, а Ольга так любила всех этих детей… странно было бы, если б она не захотела своих. Собственных. 

— Милый маленький мальчик, — встряхнула мокрыми волосами Ортика. — Очень талантливо изображает грозного ледяного властелина, когда хочет или когда нужно. Но его скорее хочется усыновить, чем… кхм... жениться.

— Ну так он недолго будет маленьким. Как раз к тому времени, когда ты захочешь иметь своих собственных котят, он вполне созреет в отличного мужчину. 

Я печально улыбнулся. Действительно, пусть лучше отцом будущих малышей станет кто-то из своих. Практически родных. Ревность и собственнический инстинкт я смогу перебороть. Ненадолго, но ради счастья любимой женщины это не такая уж большая цена. 

— От него — не захочу, — отмахнулась Ортика. 

— Хорошо. Значит, найдешь другого отца, — не стал спорить я.

— Вернемся к этому вопросу позже. — После паузы она пожала плечами и легко улыбнулась. — Кота-то куда девать? Он ведь смотрит несчастными глазами.