Последующие два года доказали правильный выбор Антона. Пилот и его механик быстро стали слаженной командой. Каждую новую машину Ланге доводил до ума, давая тем самым Куроки возможность эксплуатировать ее на полную мощь. В бою, уже в роли стрелка, Руперт наводил ужас на врага своими скорострельными орудиями, лично разрабатывая под каждое стрелковые схемы и таблицы. Поэтому не стоило удивляться, что именно этих двоих призвали в качестве экипажа экспериментального крейсера.

Новое задание пришлось им по вкусу, но тем не менее они ни на минуту не забывали о том, что война – это не развлечение. Вероятность гибели в тылу врага в разы превышает шансы на выживание, поэтому следует держать ухо востро и быть готовыми в любую минуту отдать свою жизнь подороже. Учитывая безумные планы капитана, вероятность подобного с каждым днем становилась все ближе.

Всплывающие в памяти факты собственной биографии не мешали капитану Куроки оценивать окружающую обстановку, благо задание не давало возможности расслабиться. В то время как Роджер готовил ловушку для вражеского флота, команде Витгефта было поставлена задача по отвлечению внимания. Требовалось отыграть несколько лишних часов, для чего был продуман простой, но довольно эффективный план. Надлежало выбрать место, находящееся на относительном удалении от новой тайной базы, и устроить там шум. Подобное, по идее, должно привлечь все поисковые группы, и, учитывая размеры территории, ее изучение могло продолжаться сутки, а то и двое.

Антон внимательно смотрел по сторонам, в любой миг ожидая столкновения с противником. За спиной глухо сопел Ланге, контролировавший свой участок небосвода. Но пока все было тихо. Внизу проносились лесистые сопки, разрываемые полосками узких горных рек. Время от времени на пути появлялись причудливые скалистые образования, возможно, принявшие такую форму еще в те времена, когда весь материк покрывали воды Великого Океана. Хотя это могли быть остатки упавших островов, потерявших свою летучесть. Следов деятельности человека не наблюдалось, хотя пилот подозревал, что под кронами деревьев могут скрываться небольшие поселения.

Очередной взгляд, брошенный вниз, заставил сердце пилота чуть ускорить темп. Справа внизу, примерно в паре километров, промелькнули три очень быстрые тени. Практически неразличимые на фоне земли, они выдавали свое присутствие лишь создаваемым за хвостом мистериумным выхлопом. Куроки напряг зрение, сосредоточившись на этом участке, и через секунду легкая улыбка тронула уголки его губ.

– Три «Спидхока» на два часа, – бросил он стрелку, начиная изменение курса.

– Попробуем пощипать егерей, – довольным тоном хмыкнул Ланге. – Говорят, там служат самые хорошо обученные пилоты.

– Только боевого опыта им не хватает.

– А вот это мы сейчас и проверим. – Судя по рычащим ноткам в голосе напарника, тот уже вполне настроился на боевой лад.

Новый курс выводил ганбот прямо в хвост неприятелю, но оставался вопрос, как именно атаковать. Будь с Антоном еще одна машина, он бросился бы в бой без раздумий. Но в одиночку против трех «Спидхоков», про которые ходило множество пугающих слухов, но мало кто сталкивался в реальности… Куроки помнил, что изначально эти машины создавались для действий над сушей в условиях сложнопересеченной местности с причудливыми воздушными потоками. «Спидхок» обладал хорошей скоростью и, самое главное, маневренностью. Еще одной занятной особенностью являлось наличие экипажа из трех человек, но это было объяснимым, учитывая специфику машины, заточенную на поиск и разведку.

Впрочем, преимущества имелись и у «Десмода»: во-первых, броня, отсутствовавшая у вражеских ганботов, а во-вторых, скорость на вертикалях. Перед глазами Антона промелькнули таблицы, из которых следовало, что пикирование и подъем «Спидхоки» переносят очень плохо. Но даже знание особенностей и слабых мест врага не меняло соотношения. Три машины против одной – не самый лучший расклад. Впрочем, и не самый худший.

– Активируй замедлитель у торпеды, – отдал приказ Куроки, мысленно продолжая выстраивать схему боя. – Ставь на пятнадцать секунд.

– Чую, будет весело, – проворчал Руперт, в голосе которого не было ни намека на означенное веселье.

Пилот не сводил глаз с противника. То, что «Десмода» до сих пор не заметили, было настоящим чудом. Наверное, егеря искали огромный вражеский флот, ну, или следы его присутствия, не подозревая, что опасаться следует одной маленькой мошки, севшей им на хвост. Хотя скорее всего дело в окраске. Незадолго до начала операции все ганботы были перекрашены в серый цвет, позволявший им сливаться с хмурым небом. Игорь еще очень долго ворчал, поскольку его душа требовала яркой, наводящей ужас на врага раскраски, включающей оскаленные пасти драконов, голых девушек и прочих радостей жизни. Но Витгефт не поддался на уговоры, и теперь контуры всех машин эскадрильи можно было различить лишь с очень небольшого расстояния. Впрочем, долго продолжаться такое не может и рано или поздно незваный гость будет обнаружен.

Антон еще раз на глаз прикинул возможности для атаки и пришел к мнению, что шансы на ее успех не очень велики, но зато задуманная им затея вполне осуществима. Изначально это был трюк, придуманный Игорем и доработанный Витгефтом. Считалось, что при удачном применении можно было заставить нервничать даже экипажи тяжелых бомбардировщиков, но вот успешно применять его на практике мало у кого получалось. Сам Антон во время учений пару раз успешно проводил его и теперь считал, что вполне может использовать его в бою. Сравнив курс, дистанцию, скорость и прицел, пилот выждал нужный момент и нажал на гашетку.

Полутораметровая сигара вырвалась из-под брюха ганбота и, наращивая скорость, устремилась к идущей впереди вражеской группе. Со стороны казалось, что курсы снаряда и трех машин несомненно пересекутся в одной точке, но Куроки точно знал, что торпеда пройдет чуть в стороне, минуя «Спидхоки» на безопасном расстоянии. Именно в этом и заключалась доработка Витгефта.

Егеря обнаружили «Десмод» в момент запуска торпеды. Это было заметно по тому, как быстро машины начали перестроение в боевой порядок, готовясь дружным залпом отразить атаку. Смертоносный сюрприз противники, как и ожидалось, проигнорировали, видя его курс, что уже стало их ошибкой. Впрочем, откуда им было знать, что пилоты, сумевшие выжить в Треугольнике, обладают столь изощренной фантазией в обращении с оружием.

Торпеда взорвалась через секунду после того, как миновала троицу, заполнив небесное пространство роем осколков. «Спидхоку», идущему слева, не повезло больше всего: он первым попал под ударную волну, приняв на себя большую часть начинки, которой был нашпигован «Последний шанс». Вражеская машина сразу начала терять скорость и заваливаться вправо, но оставшиеся две отделались лишь царапинами. Впрочем, и подобный исход уже тянул на немалый успех.

Сразу после взрыва Куроки выжал из ганбота все, что только можно, пытаясь достать ошеломленного врага, но егеря оказались не робкого десятка. Вместо ожидаемой паники два «Спидхока» четко, словно на учениях, разлетелись в разные стороны, видимо, намереваясь взять обнаглевший «Десмод» в клещи. Стреляли они также редко, вовсе не собираясь заливать пространство огнем, напрасно расходуя боеприпасы, как обычно поступали новички.