– А я? Тоже третий сорт? – хриплым голосом спросила я.

– Ты? Пока ты в моих глазах всего лишь испуганная молоденькая девочка, которая по непонятной пока мне причине пришла ко мне на порог просить деньги. Я как последний мерзавец этим воспользовался. Да, увы я не Дамиан, с его порой непонятными мне благородными порывами, – повел он бровью. – Но чего хочет эта девочка на самом деле? Помочь маме и братьям? Возможно, – он слегка склонил голову набок и задумчиво скользнул взглядом по моему лицу, заставив мое сердце забиться тревожнее. – Драгоценности, наряды – точно нет. Слишком ты неиспорчена, это сразу видно. Загадочная красавица-сильфида, попавшая к негодяю-кораксу в его гнездо. Девочка, которая может с такой нежностью тронуть щеку того, кто мгновение назад взял ее невинность только потому, что ему так захотелось. Что в головке у этой прекрасной девочки, которая так настороженно слушает то, что я ей говорю? – проговорив это, Сайфер легонько поддел пальцами мой подбородок.

Понимая, что должна хоть как-то среагировать на это, я проговорила:

– Не более того, что вы уже слышали от меня.

– Мне бы очень хотелось, чтобы это было так, Марлин. Я не терплю ложь во всех ее проявлениях. Запомни это, – уже более жестким тоном сказал Сайфер.

Я лишь молча кивнула на это, прекрасно понимая, что он имеет ввиду и то, что ждет меня, если он все узнает.

– А теперь иди, – он легонько столкнул меня со своих коленей. – Меня целый день сегодня не будет, поэтому можешь отдохнуть или пообщаться с Мэльвиной. Рафаль сказала мне, что вы с ней познакомились. А вечером пойдешь со мной в театр. Говорят, будет интересный спектакль. Да, и еще…Можешь съездить к Бэсс. Я разрешаю.

Услышав это, у меня внутри все похолодело. Растерянно посмотрев на Сайфера, я просто рот раскрыла, не зная, что говорить на такое.

– Это мое тебе первое предупреждение, – строго проговорил Сайфер. – Какая бы ни была у тебя подноготная, я все равно о ней узнаю.

– Это Дамиан вам сказал? – испуганно спросила я.

– Нет, не он, – ответил Сайфер. – Я просто знаю все о том, где он жил, кем были его соседи, кто они по линии магии, имена, фамилии, все! – эти слова просто резанули мой слух. – И в этом списке есть имя девочки, сильфиды по имени Марлин фон Барнс, которая некогда дружила с его сестрой. Прежде чем приближать кого-то к себе так, как я приблизил его, я всегда досконально изучаю всю подноготную.

– Господи, – прикрыла я на мгновение глаза. – Я не хотела, чтобы кто-то знал. Почему и не приняла его помощь, которая была бы более чем подозрительной в моем случае. Он один из главных кораксов. Зачем ему пятно на его безупречной биографии в виде явившейся из ниоткуда девчонки? Я, когда его узнала в театре, не могла поверить своим глазам. Столько лет прошло, и я так рада, что они с Бэсс живы, – прошептала я, смахнув покатившиеся по щекам слезы. – Я не была уверена в том, помнит ли он вообще мое имя. А он помнит. И Бэсс точно помнит меня. Дамиан сказал, что лучше будет, если все так и останется в тайне от всех. Я тоже была такого мнения. Но вы…вы все знаете, боже! Только не наказывайте его, умоляю вас, – отчаянно проговорила я, вглядываясь в глаза коракса.

– Никто его не накажет, перестань заламывать руки, – недовольно кинул Сайфер. – Он мой лучший солдат. И то, что он оберегает и тебя, и себя, и Бэсс от прошлого, это вполне объяснимо. Дружественные связи главных кораксов, да еще если их корни растут из вражеского государства, ох как нежелательны. Я закрою глаза на эту его оплошность. Но впредь, – его голос враз стал стальным, – солжешь мне и отвечать за это будет он и Бэсс. Ты поняла меня?

– Поняла, – дрожащими губами проговорила я.

– А теперь иди. Захочешь поехать к Бэсс, попроси Рафаль, чтобы она приказала подать тебе экипаж.

Проговорив это, Сайфер опустил взгляд на бумаги, я же развернулась и вышла из кабинета, до дрожи в коленках чувствуя западню, в которую попала. Пройдя по коридору, столкнулась с Рафаль, которая несла кучу наглаженного белья на второй этаж. Женщина поприветствовала меня и проговорила:

– Вы тоже рано встаете, как и все в этом доме. Мэльвина уже в столовой. Может позавтракаете с ней? Ей будет приятна ваша компания.

– Да, конечно, с удовольствием, – ответила я и направилась в ту часть особняка, откуда доносился голос девочки.

Едва только я переступила порог столовой, как Мэльвина быстро-быстро дожевала кусок пирога и, наспех запив его чаем, протрещала:

– Расскажи мне все-все! Как прошел прием, как ты там вытанцовывала в этом умопомрачительном костюме, как он тебя выгнал раньше времени оттуда, ну и как…нет, об этом не надо, по звукам, доносящимся ночью из твоей комнаты и так ясно, что все у вас было прекрасно, – поставив локти на край стола Мэльвина подперла ладонями свою симпатичную головку, окутанную белокурыми волнами волос.

Я ошеломленно посмотрела на нее и проговорила строго:

– Откуда ты все знаешь? Неужели подслушиваешь?

– Да ну, ты что! – надула губы девчонка. – Может самую малость, – подмигнув прошептала она. – Только не говори Сайферу, он за такое по головке не погладит.

– Не скажу, конечно. Но ты так больше не делай. Взрослая жизнь она на то и взрослая, чтобы быть вне поля зрения детей, – улыбнулась я.

Девочка вмиг стала серьезной и, опустив взгляд, проговорила с едва уловимой горечью:

– Делала и буду делать. Так хотя бы смогу хоть с такого ракурса созерцать ту сторону жизни, которая мне недоступна будет.

– Да почему недоступна, – враз строго одернула ее я. – Сайфер выжил, и ты выживешь.

– Он мужчина, – вскинув голову ответила Мэльвина. – Он же железный, ты только посмотри на него. Он что угодно стерпеть может. Любую боль. А я что? Коленку ушибла на прогулке – думала сознание от боли потеряю. Когда начнут во мне бороться две сущности, я не выдержу. Точно это знаю. Даже эта штука, – она поддела подвеску у себя на шее, – она не сможет подавить птицу во мне так, чтобы моя человеческая сторона обрела над ней доминирование. Я даже обращаться могу с ней, о чем это говорит? Это пустышка. Не понимаю, почему требовалось разрешение короля на то, чтобы дать мне ее носить. Бесполезная дрянь, да еще и уродливая, – она с неприязнью посмотрела на подвеску в виде обвитого серебристыми потеками зеленого камня, болотный цвет которого то и дело словно вспыхивал на пару секунд, затем затухал. – У других более красивые амулеты. У девочек нежные такие, с красивым переплетом цепочки. А у меня древняя дрянь.

Слушая девочку, я даже застыла с ложкой у рта, глядя то на нее, то на действительно древний с виду медальон, висевший у нее на шее. Сглотнув ком в горле, осторожно спросила:

– Ну раз разрешение на ношение медальона давал сам король, значит у тебя очень ценное украшение, Мэльвина. Оно не чета каким-то дешевым безделушкам, которые носят остальные. А что это за медальон и почему сам король решал, носить тебе его или нет?